На протяжении всей истории отечественного автомобилестроения одной из главных мер его поддержки являлись высокие пошлины на импортные машины.
Проблемы у зарубежных производителей транспортных средств в России начались задолго до появления первого автомобиля. Так, еще в 1822 году император Александр I для поддержки российских мастеров объявил запрет на ввоз в Россию из-за рубежа карет.
Массовый ввоз автомобилей в Россию начался в годы Первой мировой войны. Своего автопрома в стране фактически не было, а потребность в машинах для армии росла, поэтому ввоз автомобилей осуществлялся беспошлинно. После Октябрьской революции 1917 года импорт машин ненадолго прервался из-за экономической блокады советской республики.
В феврале 1922 года был принят первый послереволюционный таможенный тариф. Пошлина на автомобили была установлена со штуки с дифференциацией ставок для автомобилей легковых и прочих (автобусов, грузовиков и других). Осенью того же года пошлину на автомобили установили с веса. Например, пошлина на Ford стоимостью 800 руб. составляла 277 руб., то есть 34,6% его стоимости, а на Rolls-Royce стоимостью 14 450 руб.— 740 руб., то есть 5,1% стоимости.
В апреле 1926 года Таможенно-тарифный комитет СССР впервые установил пошлины на автомобили с их цены (100% стоимости для легковых и 50% — для грузовых). Такие заградительные меры продержались фактически до распада СССР. Иностранные автомобили продавались только через управление дипломатического корпуса и были недоступны большинству советских граждан. Исключение составляли видные партийные и общественные деятели. Юрий Гагарин ездил на французском спортивном купе Matra, Владимир Высоцкий — на BMW и Mercedes, а генсек Леонид Брежнев содержал целый автопарк иномарок. О прохождении этих машин через таможню ничего не известно.
В ноябре 1991 года таможенный комитет СССР издал приказ, разрешавший частным лицам беспошлинный ввоз одного автомобиля. Этот же приказ установил порядок, при котором владелец иномарки, продавший ее в течение следующих двух лет, должен был заплатить таможенную пошлину за ввоз — 0,1 экю (безналичная европейская валюта, на 1 ноября 1 экю равнялся $0,82) за 1 куб. см рабочего объема двигателя. В страну хлынул поток импортных машин. Ввоз машин вырос с нескольких тысяч в 1991 году до более чем 100 тыс. в 1992 году. Российский автопром впервые столкнулся с конкуренцией, бороться с которой снова пришлось таможне.
Уже в июне 1992 года были введены импортные пошлины в 15% таможенной стоимости новых машин (до трех лет) и 25% — для подержанных. Таможенная стоимость определялась на основании данных производителей автомобилей, иностранных продавцов и других независимых источников ценовой информации в отношении подобных автомобилей с учетом их комплектации и года выпуска.
В ноябре 1993 года правительство России еще раз повысило сборы за ввоз любых легковых автомобилей в Россию. При объеме двигателя до 1500 куб. см пошлина составила 35% таможенной стоимости автомобиля, до 3000 куб. см — 50%, свыше 3000 куб. см — 70%. Увеличение акциза позволило ВАЗу в том же месяце объявить о повышении цен на 50%.
С января 1994 года была введена единая ставка таможенных платежей для физических лиц, включавшая НДС и акцизный сбор в 5 экю ($6) за 1 куб. см объема двигателя автомобиля. Совокупный размер пошлин составил 80-130% декларированной цены.
В октябре 1995 года для выравнивания пошлин в рамках таможенного союза между Россией, Белоруссией и Казахстаном пошлины и акцизы на импортные автомобили были снижены до 50-100% их стоимости. Бывшие союзные республики, не имевшие собственного производства легковых автомобилей, не видели для своего рынка смысла в заградительных пошлинах.
В мае 1996 года правительство снизило верхнюю планку таможенного обложения до 30% таможенной стоимости по всем видам легковых автомобилей. В том же году были введены льготы на ввоз иномарок для дипломатов, моряков, рыбаков, экипажей воздушных судов, а также для лиц, находившихся за границей более шести месяцев. Каждый из них мог ввозить в Россию за 183 суток пребывания за границей по автомобилю и оформлять его по льготному тарифу. Вскоре льготные иномарки, часто освобожденные от сборов незаконно, составили около 20% ввозимых в страну машин.
Низкий уровень пошлин, а также льготы привели накануне кризиса августа 1998 года к перепроизводству на российских автозаводах. После дефолта цены на иномарки выросли вслед за долларом, стоимость продукции отечественного автопрома оказалась вне конкуренции. Однако через три года рынок насытился отечественными машинами — у автопрома начались новые проблемы, которые тогдашний глава ВАЗа Владимир Каданников прямо связал с задержкой повышения таможенных пошлин.
В июле 1999 года была несколько изменена система начисления пошлин для подержанных (старше трех лет) иномарок. Для них была введена зависимость от объема двигателя: до 2,5 тыс. куб. см — €0,85 за 1 куб. см, более 2,5 тыс. куб. см — €1,4. Новые машины продолжали оформляться по ставке 30% от стоимости.
В январе 2000 года правительство отменило нашедшие массовое применение таможенные льготы для дипломатов, моряков, рыбаков, экипажей воздушных судов. Еще одной ужесточающей мерой стало решение о внесении владельцами 80% пошлины на ввоз иномарки на спецсчет в виде предоплаты.
С января 2001 года правительство по требованию ВТО снизило ставку пошлины на ввоз новых автомобилей с 30 до 25% их стоимости. Для поддержки автопрома решено было нанести удар по подержанным иномаркам, ввоз которых по сравнению с предыдущим годом вырос втрое. В августе вице-премьер Илья Клебанов провел заседание комиссии правительства, которая одобрила меры по борьбе со "свалкой автохлама" в России. Вице-премьер предложил увеличить пошлины для автомобилей старше семи лет, цены на которые планировалось уравнять с ценами на новые машины.
Соответствующее решение правительства было принято через год, в августе 2002 года, и вступило в силу в октябре. Пошлина для автомобилей старше семи лет с двигателем до 2500 куб. см. возросла до €2 за 1 куб. см (рост в 2,3 раза), а для двигателей свыше 2500 куб. см — до €3 за 1 куб. см (рост в 2,1 раза). Через несколько лет и эта мера себя исчерпала: рост доходов позволил все большему числу граждан покупать новые иномарки. Если в 2001 году в России было продано около 400 тыс. автомобилей иностранного производства, то в 2007 году эта цифра достигла 1,6 млн.
Новым испытанием для отечественного автопрома стал мировой финансовый кризис 2008 года. Только в сентябре-октябре продажи АвтоВАЗа сократились на 20%, а ГАЗа — на 10%. Для поддержки автопрома потребовались проверенные методы. 10 декабря 2008 года премьер Владимир Путин подписал указ о повышении с 11 января 2009 года таможенных пошлин на иномарки в возрасте до трех лет с 25 до 30% стоимости автомобиля, на автомобили от трех до пяти лет — с 25 до 35%. На все машины старше пяти лет (а не семи, как было раньше) пошлина составила от €2,5 за 1 куб. см (двигатель объемом до 1000 куб. см) до €5,8 за 1 куб. см. (двигатель объемом более 2500 куб. см). 26 января АвтоВАЗ поднял цены на автомобили Lada в среднем на 2,45%.