Пока в мире нет единого мнения о том, какие страны можно считать офшорами и сколько денег спрятано в них от налогообложения.
Офшорные зоны — это небольшие государства или территории, привлекающие иностранный капитал посредством предоставления налоговых и других льгот при проведении финансово-кредитных операций с иностранными резидентами и в иностранной валюте. Офшоры создают максимально благоприятные условия для бизнеса через минимальное налогообложение, упрощенную процедуру регистрации и ведения отчетности компаний, обеспечение конфиденциальности их деятельности банковской или коммерческой тайной. Название происходит от английского off-shore (вне берега). В ряде государств также применяется термин "налоговая гавань" (tax haven).
Единого официального перечня офшорных зон не существует. На международном уровне учет офшорных финансовых центров ведет Международный валютный фонд, в список которого входит 26 государств и территорий, включая Кипр, Панаму, Макао, многие зарубежные территории Великобритании. В перечень офшоров Организации экономического сотрудничества и развития, составленный в 2000 году, изначально входило 41 государство. В настоящий момент их осталось 38, из них три — Лихтенштейн, Монако и Андорра — выделены в черный список стран, отказывающихся от сотрудничества и обмена налоговой информацией. Свой перечень офшоров в 2007 году опубликовала международная неправительственная организация Tax Justice Network (TJN). В нем 69 пунктов, включая не входящие в другие списки Дубай, ЮАР, Уругвай. Сенат США в настоящее время рассматривает проект Акта о противодействии злоупотреблению налоговыми гаванями. Если он будет принят, офшорами в США будут считаться 34 государства, включая Каймановы острова, Гибралтар, Науру, Коста-Рику.
В России перечень государств и территорий, предоставляющих льготный режим налогообложения и (или) не предусматривающих раскрытие и предоставление информации при проведении финансовых операций, установлен приказом Министерства финансов от 13 ноября 2007 года и включает 42 государства. Еще один список офшоров содержится в указании Центробанка РФ N 1317-У, регулирующем взаимоотношения российских банков с банками-нерезидентами в офшорных зонах. Он содержит уже 58 государств и территорий, разделенных на три категории: с офшорными банками первой категории можно работать беспрепятственно, второй и третьей — только при соблюдении определенных условий, включая размер капитала контрагента не менее €100 млн или наличие офиса в государстве регистрации.
По оценкам ОЭСР, в офшорах аккумулированы активы в размере от $1,7 трлн до $11,5 трлн, ежегодно в офшорные зоны от налогов уходит $180 млрд. Согласно "консервативной" оценке TJN, налоговые ведомства по всему миру недополучают $250 млрд из-за вывода средств в налоговые гавани. По подсчетам британской благотворительной организации Oxfam, развивающиеся страны теряют в налоговых офшорах ежегодно до $124 млрд, что превышает объем оказываемой им международным сообществом финансовой помощи. Крупнейшим офшором считается Швейцария, в банках которой аккумулированы зарубежные активы на сумму около $2 трлн.