Когда фильм только затевался, намерения были вполне серьезные. Продюсер, он же исполнитель главной роли, Джерард Батлер сговорился с режиссером Фрэнком Дарабонтом делать историю про тюрьму. Причем персонаж Батлера подозрительно напоминал главного героя знаменитого дарабонтова "Побега из Шоушенка" (1994) — тот тоже был умнее всех, хоть и заперт в камере. Сам Фрэнк Дарабонт входил в реку дважды: успех "Шоушенка" он повторил еще в одном "тюремном" фильме — "Зеленой миле" (1999). Однако на сей раз у них с Батлером не сложилось. Дарабонт ушел из проекта, а вот амбиция в фильме осталась — снабдить на первый взгляд довольно банальную историю о мести некой философской подоплекой и психологической глубиной, каковыми обладали предыдущие две эпохалки Дарабонта.
Повод для мести окружающему миру у персонажа Батлера отыскивается прямо в прологе. Правда, при всей кровавости выглядит этот повод донельзя формально. Клайд Шелтон (Батлер) сидит себе тихо-мирно дома и паяет микросхемы, рядом копошится его прелестная маленькая дочурка, жена-красавица зовет ужинать, как вдруг в эту идиллию врываются двое отвратительных уродов с целью ограбления. Оглушают несчастного терпилу бейсбольной битой, насилуют жену, убивают дочь, пока он бессильно корчится на полу. Кажется, сценарист Курт Виммер, не постеснявшийся снабдить фильм подобным халтурным зачином, держит за терпилу зрителя, делая ставку на то, что дальше-то драматургия, глядишь, и прирастет смыслами. И продолжает с той же мерой искусности ваять условные предпосылки для основного действия: алчущий мести Шелтон с прозрачными от злости глазами узнает от ушлого помощника прокурора Райса (Джеми Фокс), что один убийца будет отпущен на свободу за отсутствием веских доказательств. Короче, правосудие прогнило, ублюдки гуляют на свободе, пока мир лежит во зле. Едва сценарий дотаскивается до этого откровения, сюжет приобретает наконец известную живость, физиономия Батлера — демонические черты, а его действия — остервенелый размах с претензией на дидактичность: этот довольно вторичный падший ангел с замашками Ганнибала Лектора задается целью научить законников блюсти справедливость, то есть никогда и ни за что не вступать в сделки с убийцами. Ведь дело в том, что один из налетчиков был отпущен на свободу не просто так, а в обмен на признание, позволившее наказать хотя бы второго.
Приглашенный на проект вместо Дарабонта Ф. Гэри Грей, автор крепких коммерческих боевиков с Вином Дизелем и Сэмюэлом Джексоном, сделал ставку на актерскую химию в противостоянии персонажей Батлера и Фокса. К их дуэту действительно нет вопросов. В остальном Грей тоже старается, но с меньшей эффективностью: на экране недолго, но отвратительно пытают в духе "новой жестокости", а несчастный Шелтон оказывается записным стратегом и цитирует прямо-таки Клаузевица. Но когда режиссер подолгу держит в кадре очередную жертву шелтоновской мести — так что даже ленивый успевает догадаться, что негодяя невдолге пустят в расход,— становится понятно, что сам он, увы, не Клаузевиц.