На пике своего развития, в середине 1980-х годов, ракетные войска стратегического назначения насчитывали в своем составе почти 1400 ракетных комплексов семи различных типов с ракетами, которые могли доставить к цели более 6600 ядерных боезарядов — две трети всего стратегического ядерного арсенала СССР. За годы, прошедшие с того времени, состав РВСН претерпел серьезные изменения — сегодня на боевом дежурстве находится всего около 370 межконтинентальных баллистических ракет четырех типов, которые способны нести около 1250 боезарядов. Изменению подверглась и структура ракетных войск — если в середине 1980-х они были полноправным самостоятельным видом войск, основу которого составляли шесть ракетных армий, то сегодня ракетные войска стратегического назначения имеют статус рода войск в составе вооруженных сил РФ, находящегося в непосредственном подчинении Генерального штаба. Основу РВСН составляют 3 ракетных армии и 11 входящих в их состав дивизий. Согласно планам руководства вооруженных сил сокращение РВСН будет продолжено — к 2016 году 31-я армия будет расформирована, а количество дивизий сократят до девяти. Скорее всего, сокращения продолжатся и после 2016 года.
До настоящего времени эволюция ракетных войск в основном определялась процессом вывода из их боевого состава ракетных комплексов, выработавших свой ресурс. Большинство ракет, находившихся на вооружении к началу 1990-х годов, были развернуты в конце 1970-х--начале 1980-х. Еще до распада СССР был начат процесс вывода из эксплуатации шахтных ракетных комплексов УР-100К (SS-11 по классификации НАТО), РТ-2П (SS-13), УР-100УТТХ (SS-17), УР-100НУТТХ (SS-19) и Р-36МУТТХ (SS-18). На смену этим комплексам во второй половине 1980-х годов пришли тяжелые ракеты Р-36М2 (SS-18 Mod 5) шахтного базирования, ракеты РТ-23УТТХ (SS-24) в составе шахтных и мобильных железнодорожных комплексов, а также подвижные грунтовые ракетные комплексы "Тополь". На замену "Тополю" создавался комплекс "Универсал" в шахтном и грунтовом мобильном вариантах, который впоследствии стал известен как "Тополь-М" (SS-27). Существовали и другие планы — шла разработка мобильного комплекса "Курьер", велись работы по созданию шахтных комплексов высокой защищенности и модернизации ракет с целью придания им способности преодолевать эшелонированную систему противоракетной обороны.
После распада Советского Союза планы развития ракетной группировки сильно изменились, так как важнейшие КБ, НИИ и заводы, задействованные в разработке и создании практически всех новых ракет (Р-36М2, РТ-23УТТХ и "Универсал"/"Тополь-М"), остались на Украине. России удалось перенести на свою территорию разработку и производство ракеты "Тополь-М" (почти целиком), но продолжение производства ракет Р-36М2 и РТ-23УТТХ стало невозможным. "Тополь-М", таким образом, стал единственным новым ракетным комплексом, который мог заменить выводимые из боевого состава РВСН ракеты.
К 2005 году Россия ликвидировала все 46 мобильных и шахтных ракет РТ-23УТТХ. Их возраст составлял 12-15 лет, и работы по продлению срока службы вряд ли были оправданны — продление ресурса твердотопливных ракет является довольно сложной задачей. В то же время РВСН и промышленность имели достаточный опыт для увеличения ресурса жидкостных ракет, что позволило значительно продлить сроки службы Р-36МУТТХ и УР-100НУТТХ (до 25 и 33 лет соответственно) и за счет этого отложить их ликвидацию. Правда, развернутые в 1979-1984 годах ракеты Р-36МУТТХ успели исчерпать и этот ресурс.
Выпущенные в те же годы ракеты УР-100НУТТХ, по всей видимости, смогут оставаться на боевом дежурстве как минимум до 2016 года. Сегодня на вооружении остается 70 ракет этого типа, развернутых в двух дивизиях — 60-й в Татищево и 28-й в Козельске. Шахты УР-100НУТТХ в Татищево уже частично используются для размещения ракет "Тополь-М", но возможно, что дивизия не будет перевооружена полностью. В 2007 году начался процесс ликвидации ракет 28-й дивизии, но в ноябре 2008 года президент России Дмитрий Медведев заявил, что соединение будет сохранено. Кроме того, в арсеналах РВСН находится 30 "сухих" (не использовавшихся ранее) УР-100НУТТХ, полученных с Украины, где они хранились в виде неприкосновенного запаса,— их развертывание позволит сохранить ракеты этого типа в строю до 2020-2025 годов.
В 2016 году должен подойти к концу и срок эксплуатации жидкостных ракет Р-36М2, которые были развернуты в 1988-1992 годах. Результаты испытаний позволили продлить срок их службы до 20 лет, и можно ожидать, что этот параметр будет увеличен как минимум до 25 лет. Сегодня эти комплексы входят в состав двух ракетных дивизий (13-й и 62-й) и несут около 600 боеголовок — почти половину всех боезарядов РВСН.
Твердотопливная ракета комплекса "Тополь" также остается на боевом дежурстве благодаря программе продления ее ресурса (к настоящему моменту — до 21 года). Но поскольку развертывание этих ракет началось в 1985 году, они также уже выводятся из состава РВСН. Этот процесс должен завершиться в течение ближайших трех-пяти лет, но нельзя исключать, что "Тополя" будут оставаться в строю и дольше. На нынешний момент 174 таких комплекса входят в состав семи ракетных дивизий. Согласно планам, к 2016 году в составе РВСН останется пять дивизий с мобильными ракетными комплексами. Скорее всего, к этому времени их перевооружат на новые ракеты, но нельзя исключать, что какое-то количество "Тополей" останется в строю.
После того как большинство ракет, развернутых сегодня, будут выведены из боевого состава, основой РВСН станут различные модификации комплекса "Тополь-М". Согласно существующим планам, в 2016 году новые ракеты будут составлять 80% количественного состава ракетных войск.
Первые ракеты "Тополь-М" были развернуты в шахтах 60-й ракетной дивизии в Татищево в декабре 1997 года. Сейчас число комплексов "Тополь-М" доведено до 50 ракет шахтного базирования и 15 ракет в составе подвижных грунтовых комплексов. Пока все ракеты этого типа развертываются в моноблочном оснащении, но ситуация должна измениться в ближайшем будущем: в январе 2007 года проведено первое испытание ракеты РС-24, которая по всем признакам является ракетой мобильного комплекса "Тополь-М", оснащенной головной частью с разделяющимися боевыми блоками индивидуального наведения. Планируется, что первые три ракеты этого типа заступят на боевое дежурство в составе ракетной дивизии в Тейково уже в декабре 2009 года.
Появление РС-24, по всей видимости, связано с желанием РВСН не допустить уменьшения своего удельного веса в составе стратегических ядерных сил. Сегодня за счет многоблочных Р-36М2 и УР-100НУТТХ боезаряды на ракетах наземного базирования составляют примерно половину стратегического арсенала РФ. Если бы единственным вариантом ракеты "Тополь-М" оставалась ее моноблочная модификация, доля РВСН существенно уменьшилась бы после вывода из боевого состава ракет с разделяющимися головными частями (РГЧ). Ощутимо уменьшилось бы и общее число стратегических боезарядов, имеющихся у РФ. Развертывание РС-24 позволит избежать этого.
Информация о характеристиках и масштабах развертывания новых ракет практически отсутствует. Было заявлено лишь, что РС-24 несет не менее четырех боевых блоков индивидуального наведения. Возможно, ракета будет заявлена по новому договору о контроле стратегических вооружений с США как способная нести и большее (чем четыре) количество боезарядов, но развернута с тремя боезарядами мощностью около 400 кт. Скорее всего, после того, как РВСН поставят на боевое дежурство первые три РС-24 в декабре 2009 года, все новые мобильные комплексы будут оснащаться ракетами с РГЧ. Предсказать темпы развертывания довольно сложно, но можно ожидать, что к 2016 году количество комплексов "Тополь-М" разных модификаций — шахтного и мобильного базирования, моноблочных и с РГЧ — составит около 150. В этом случае новые ракеты смогут нести около 400 ядерных боезарядов.
Таким образом, ближайшие планы РВСН, по всей видимости, предполагают сохранение к 2016 году группировки в составе примерно 180-200 ракет, которые будут нести около 500-600 ядерных боезарядов. Такой состав ракетных войск позволит им сохранить ключевую роль в стратегических силах. В то же время эти планы учитывают возможности промышленности и позволяют России активно участвовать в процессе ядерного разоружения. Потенциал сдерживания ракетной составляющей российских стратегических сил также будет в целом сохранен — сочетание ракет шахтного базирования и подвижных грунтовых комплексов позволяет гарантировать нанесение ответного удара в самых различных условиях. С этой точки зрения отход от опоры на тяжелые ракеты с большим количеством боезарядов, который станет неизбежным после вывода из эксплуатации ракет Р-36М2 и УР-100НУТТХ, вполне оправдан и даже закономерен. Ядерное сдерживание в сегодняшних условиях должно обеспечиваться в первую очередь за счет повышения выживаемости компонентов стратегических сил, а не за счет увеличения числа боезарядов.
Часто высказываемые опасения по поводу уязвимости российских ракетных комплексов к первому удару ядерными или высокоточными обычными средствами, а также способности новых ракет преодолевать противоракетную оборону вряд ли оправданны. Ни ядерный, ни тем более обычный (пусть и высокоточный) первый удар не может обеспечить гарантированное уничтожение потенциала удара ответного. То же касается систем противоракетной обороны, которые никогда не будут в состоянии гарантировать перехват баллистических ракет и их боевых блоков. Необходимо также учитывать, что все советские ракеты еще с начала 1970-х годов в той или иной степени оснащаются комплексами средств преодоления ПРО, которые значительно усложняют задачу перехвата.
За 50 лет своего существования ракетные войска стратегического назначения продемонстрировали способность адаптироваться к изменяющимся условиям и адекватно реагировать на новые угрозы. Этот процесс не всегда проходил безболезненно и часто сопровождался неоправданной тратой ресурсов, но РВСН всегда надежно выполняли задачу обеспечения потенциала сдерживания. По всей вероятности, до тех пор, пока Россия будет полагаться на концепцию ядерного сдерживания, РВСН будут играть в ней ключевую роль.