Американский шаттл Atlantis успешно выпущен на орбиту с мыса Канаверал. Этот запуск станет последним в истории космического челнока.
Несмотря на неблагоприятные погодные условия в районе мыса Канаверал, запуск Atlantis удалось провести в намеченное время. Шаттл стартовал примерно в 19.29 мск с незначительным опозданием из-за технической проблемы в последнюю минуту обратного отсчета. Специалисты опасались, что последний полет космического челнока придется перенести — в районе космодрома все последние дни шли ливневые дожди, а накануне запуска молния ударила в водонапорную башню, расположенную в 150 метрах от пусковой площадки. Несмотря на все опасения, запуск прошел удачно, и через несколько минут шаттл окажется на околоземной орбите. Стыковка корабля с Международной космической станцией (МКС) намечена на 10 июля.
Экипаж Atlantis состоит из четырех американских специалистов, для командира корабля астронавта Криса Фергюсона этот полет станет третьим в карьере. В рамках миссии, которая продлится 12 дней, астронавты проведут эксперимент по тестированию инструментов и технологий, необходимых для автоматизированной дозаправки спутников на орбите, и доставят на станцию логистический модуль с грузом запасов. Команда шаттла также заберет с МКС сломанный насос системы охлаждения.
Впрочем, у специалистов Национального аэрокосмического агентства США (NASA) после пуска шаттла осталась еще одна проблема — его возвращение на Землю. Ранее заместитель директора пилотируемых программ NASA в России Марк Боуман сообщил агентству «Интерфакс-АВН», что Федеральное космическое агентство (Роскосмос) и NASA заключили договоренность о возвращении на Землю членов экипажа Atlantis на российских кораблях серии «Союз» в случае повреждения шаттла в ходе полета. Он также отметил, что научно-производственное предприятие «Звезда» специально изготовило индивидуальные кресла-ложементы и аварийно-спасательные скафандры «Сокол-КВ2» для четырех астронавтов. На Atlantis доставляется кресло-ложемент и скафандр для астронавта Уолхейма, который при необходимости первым будет спускаться на Землю на «Союзе». Господин Боуман напомнил, что для экипажа Atlantis в случае его повреждения не предусмотрен запуск спасательного шаттла. Именно по этой причине руководству NASA пришлось пойти на сокращение численности экипажа с 6 до 4 человек.
Согласно плану, утвержденному космическими ведомствами двух стран, в случае повреждения шаттла корабли «Союз» будут стартовать с одним или двумя пустыми креслами. По словам господина Боумана, астронавты из экипажа шаттла будут возвращаться по одному на четырех кораблях «Союз». При таком развитии событий, последний из астронавтов окажется на Земле не ранее, чем через год после старта.
Шаттл Atlantis станет последним кораблем, запускаемым по программе Space shuttle. Отработавшие свой срок корабли будут переданы в американские музеи. Причиной прекращения полетов шаттлов стала выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на подготовку и обслуживание космических челноков. В мае этого года свой последний полет совершил шаттл Endeavour.