Лодка была передана для испытаний ВМФ США в августе 1961 года. Ее строительство длилось 38 месяцев и обошлось в $60 млн. Она обладала высокой скоростью (30 узлов) и большой глубиной погружения (до 360 м). На субмарине впервые была установлена ядерная энергетическая установка из двух атомных реакторов (до этого американцы ставили на свои атомные субмарины лишь по одному реактору).
Пентагон сразу же сообщил об аварии. Это известие вызвало в американском обществе шок, сравнимый разве что с тем, который оно испытало в январе 1986 года при гибели космического корабля "Челленджер". Поиски субмарины велись с помощью научно-исследовательского батискафа "Триест" (в то время ВМС США не располагали глубоководными средствами поиска). После того как обломки "Трешера" были обнаружены, эксперты сделали вывод, что "Трешер" погиб при погружении на глубину ниже предельно допустимой. Что стало причиной нештатного погружения, выяснить так и не удалось.
Самая нелепая авария случилась 24 июня 1983 года, когда советский многоцелевой подводный атомоход К-429 с экипажем 106 человек вышел в бухту Крашенинникова на Камчатке для проверки систем субмарины перед походом.
Из-за ошибки мичмана-оператора, оставившего открытыми вентиляционные клапаны балластных цистерн, в них стала поступать вода, и лодка затонула на 35-метровой глубине. Из-за крена в 15° подводники не смогли выпустить аварийный буй и воспользоваться всплывающей камерой, чтобы покинуть субмарину.
Температура в незатопленных отсеках поднялась до 50° С. На следующий день начали взрываться аккумуляторные батареи. Чтобы связаться с командованием базы, командир лодки Владимир Суворов отправил на поверхность через торпедные аппараты первого отсека двух опытных мичманов. Их подобрало спасательное судно.
25 июня началась эвакуация экипажа через торпедные аппараты. Однако избежать жертв не удалось — два подводника погибли (один от сердечной недостаточности, а второй утонул); кроме того, 14 человек погибли в одном из отсеков.
Перед тем как покинуть подлодку, экипаж подготовил ее для последующего подъема, и через год К-429 была поднята на поверхность. Правда, спустя год она опять затонула, на этот раз без экипажа — у стен судоремонтного завода. В 1987 году К-429 была выведена из боевого состава Тихоокеанского флота и используется теперь как учебно-тренировочная станция.
Самая невезучая субмарина — советская атомная ракетная подлодка К-19. Еще при спуске лодки со стапелей северодвинского завода в апреле 1959 года традиционная морская церемония закончилась конфузом: бутылка шампанского не разбилась о борт субмарины с первого раза.
В ноябре 1960 года лодка, вооружение которой включало три ядерных ракеты, вошла в боевой состав Северного флота. Но уже 4 июля 1961 года, когда К-19 находилась в походе в Северной Атлантике, произошла авария одного из двух реакторов. Во время ремонта восемь подводников сильно облучились и умерли в госпитале через неделю после возвращения. После замены реакторного отсека К-19 вышла на боевое патрулирование.
15 ноября 1969 года, во время учений Северного флота в Баренцевом море (где сейчас потерпела аварию К-141), К-19 столкнулась с американским атомоходом "Гетоу" на глубине 60 м. Были повреждены два торпедных аппарата, в которых, к счастью, не было боевых торпед.
А 24 февраля 1972 года на борту К-19, находившейся у берегов Америки на глубине 120 м, вспыхнул пожар, охвативший сразу два отсека — восьмой и девятый. Лодка всплыла на поверхность в 600 км северо-восточнее канадского острова Ньюфаундленд. На ее борту были погибшие — 28 моряков. Через пять дней к дрейфовавшей в океане лодке подошли корабли и спасательные суда Северного флота. И лишь к 4 апреля К-19 отбуксировали на базу. После этого случая моряки окрестили субмарину "Хиросимой". Сама же лодка была списана в резерв, а в 1991 году выведена из боевого состава флота.
Самая долгая спасательная операция была проведена на той же К-19. После пожара 12 подводников оказались отрезаны от остального экипажа в десятом отсеке. На каждого из моряков приходилось чуть более 1 куб. м (объем отсека был равен 13,9 куб. м). Огонь уничтожил электропроводку, и подводники остались в кромешной тьме.
К счастью, по уцелевшему трубопроводу в отсек поступал воздух — правда, нагретый и с запахом масла. На протяжении первых двух дней действовала аварийная телефонная связь. В отсеке подводники обнаружили провизию: 1,5 кг сахара, три банки сгущенки, три литровые банки квашеной капусты, 2 кг макарон, 3 кг прогорклого сливочного масла и 16 кг соли. Воду брали со дна стоявшей в отсеке цистерны. А когда эта вода закончилась, тряпками собирали влагу с запотевших стен отсека (в отсеке было +22° С, а за бортом — -4° С) и выжимали в миску.
Работы по спасению моряков начались еще на пути на базу. Как только утих шторм, со спасательного буксира на подлодку передали кабели электропитания и шланги с воздухом. Несмотря на то что шланги восемь раз обрывал шторм, морякам удавалось продувать свежим воздухом аварийные отсеки.
Только 18 марта спасательной группе удалось добраться до десятого отсека и освободить подводников. Отвыкшим от солнечного света морякам первым делом завязали глаза, чтобы они не ослепли. А 4 апреля лодка и сопровождавший ее экскорт прибыли в Североморск. Капитан-лейтенанта Бориса Полякова, старшего в отсеке, командование представляло к званию Героя Советского Союза, но в Минобороны решили ограничиться орденом Красной Звезды.
Самый тяжелый год для подводного флота — 1968-й. Тогда погибли 205 подводников — почти треть погибших за весь послевоенный период. 8 марта в 350 милях к северо-западу от Гавайских островов на глубине более 5000 м затонула советская дизельная подлодка К-129 с экипажем 97 человек. Через два с половиной месяца у Азорских островов затонула на глубине 2500 м американская атомная подлодка "Скорпион". Из 99 подводников спастись не удалось никому. А через три дня — 24 мая — в Баренцевом море при аварии реактора на подлодке К-27 Северного флота погибли девять человек.
Самая громкая катастрофа произошла 6 октября 1986 года в 180 милях северо-восточнее Бермудских островов. Там на глубине почти 6000 м затонула советская атомная ракетная подлодка К-219 Северного флота с 15 баллистическими ракетами.
Утром 3 октября в одной из ракетных шахт произошел взрыв ракеты. Командир лодки капитан 2-го ранга Игорь Британов принял решение всплывать. Трое подводников скончались от отравления парами ракетного топлива. В четвертом отсеке бушевал пожар, произошло короткое замыкание и сработала аварийная защита правого реактора. Однако было необходимо убедиться в том, что он надежно заглушен. В реакторный отсек отправился матрос Сергей Преминин. Спустя некоторое время он доложил по внутренней связи, что задание выполнено. (Как потом неоднократно повторяло флотское командование, Преминин спас мир от второго Чернобыля.) Но выйти из отсека ему уже было не под силу.
После того как удалось заглушить левый реактор, экипаж был эвакуирован на спасательные суда. Но командир подлодки и несколько членов команды оставались в рубке до тех пор, пока лодка находилась на плаву.
Сергея Преминина посмертно наградили орденом Красной Звезды, хотя представляли к Звезде Героя (два года назад Борис Ельцин все-таки присвоил матросу звание Героя России), а командира лодки Игоря Британова уволили с флота.
Эта катастрофа стала первой, о которой сразу же (4 и 7 октября) сообщило ТАСС. Дело в том, что 11 октября должна была состояться встреча Михаила Горбачева и Роналда Рейгана в Рейкьявике, поэтому попытки скрыть катастрофу пошли бы не на пользу СССР. Кроме того, катастрофа К-219 произошла через пять месяцев после чернобыльской аварии.