13 мая завершился самый длинный, переходный на систему «осень-весна» чемпионат России. Еще за три тура до конца триумфатором первенства стал «Зенит». В воскресенье же завершилась увлекательная гонка за вторым местом. Ее выиграл «Спартак», который благодаря победе над «Локомотивом» (2:0) и поражению ЦСКА от «Рубина» (1:3) в последний момент обошел армейцев. Несмотря на успех, Валерий Карпин, согласно договоренностям с владельцем клуба Леонидом Федуном, покинул пост главного тренера, сохранив за собой кресло генерального директора. Его преемником будет один из самых перспективных тренеров Европы — испанец Унай Эмери.
Этот чемпионат запомнится не только своим революционным форматом и чрезвычайно убедительной победой «Зенита». Нынешний сезон врежется в память болельщиков еще и благодаря захватывающей гонке за вторым местом. Давно за эту строчку, дающую право сыграть в квалификационном турнире Лиги чемпионов, не разворачивалась столь жаркая битва. За тур до конца первенства за нее бились аж четыре команды — ЦСКА, «Спартак», «Динамо» и «Анжи». Впрочем, наиболее явными претендентами считались две — ЦСКА и «Спартак». Армейцы шли на втором месте, имея крохотный, в одно очко, отрыв от преследователя. «Спартак» играл с самым удобным для себя соперником (немотивированным «Локомотивом», над которым он в этом сезоне уже трижды брал верх) и в случае любой осечки красно-синих обгонял бы их в таблице.
Одно удовольствие было следить за развязкой заочной схватки двух самых принципиальных соперников в российском футболе, ведь все встречи в верхней восьмерке проходили в одно время, так что турнирная ситуация менялась в режим online. После первых 45 минут вторую строчку удерживал ЦСКА: армейцы благодаря голу Кэйсукэ Хонды вели в матче с «Рубином» 1:0, и при таком счете им был неважен матч в Черкизово, где «Спартак» убедительно раскатывал «Локомотив» 2:0. Все изменилось спустя считанные мгновения. На 47-й минуте казанцы сравняли счет и больше уже не выпустили армейцев из своего удушающего захвата — 3:1. В этом случае на первый план выходила встреча «Спартака».
Сам матч в Черкизово едва не затмила история с форвардом красно-белых Эммануэлем Эменике. В прошлом туре он был удален в игре с «Зенитом». Главный арбитр Владимир Казьменко показал нигерийцу прямую красную карточку за празднование гола: форвард «Спартака» хлопал себя рукой по сгибу локтя — как потом выяснилось, таким образом игрок благодарил родителей, судья же расценил этот жест как провокационный. Красно-белые, защищая своего ключевого футболиста, подали апелляцию. Контрольно-дисциплинарный комитет (КДК), заседавший в пятницу, этот эпизод не включил в повестку дня, переложив ответственность на комитет по этике, собравшийся в субботу. Там решили, что Эменике не заслуживал удаления и что Казьменко ошибся. Однако практически сразу выяснилось, что никакой юридической силы постановление комитета по этике не имеет, так как в его полномочия не входит отмена карточек. Абсурдная ситуация: формально Эменике оправдали, но наказание осталось в силе, и форвард пропустил решающий матч с «Локомотивом» (в поддержку нигерийца спартаковцы вышли на поле в специальных майках с фотографией жеста Эменике, а главный тренер Валерий Карпин провел в ней весь матч).
Однако и без киллера железнодорожников (в последних двух матчах нигериец забил в ворота «Локо» пять мячей) «Спартак» уверенно разобрался с соперником. Привилегированное место Эменике на острие атаки занял Артем Дзюба и выглядел ничуть не хуже. Именно он после гола Марека Сухи отменным ударом головой увеличил преимущество красно-белых. А во втором тайме несколько его рейдов по тылам обороны «Локомотива» заставили железнодорожников держать в защите внушительные силы. Осадить штрафную «Спартака» у них так и не получилось: замены, кажется, обреченного на отставку главного тренера «Локо» Жозе Косейру (среди его возможных преемников все чаще звучит фамилия Славена Билича, возглавляющего сборную Хорватии) игру не усилили. На последних минутах матча игроки «Спартака» уже не скрывали улыбок: со скамейки запасных один из тренеров, Андрей Тихонов, на пальцах показывал им результат матча в Казани, в котором ЦСКА безнадежно уступал 1:3.
Второе место и завоеванное право участвовать в квалификации Лиги чемпионов — несомненный успех «Спартака», учитывая, что по ходу сезона команда опускалась даже на последнее место в турнирной таблице. Тем не менее в новом сезоне Валерий Карпин не будет руководить командой, сконцентрировавшись на административной работе в должности генерального директора. Об этом сразу после матча с «Локомотивом» заявил владелец «Спартака» Леонид Федун. Он подтвердил информацию, которая еще две недели назад появилась в испанских СМИ. Московский клуб достиг договоренности о том, что со следующего сезона им будет руководить известный тренер Унай Эмери, три раза подряд выигрывавший с «Валенсией» бронзу чемпионата Испании (то есть становился первым среди равных, сразу за недосягаемыми монстрами «Реалом» и «Барселоной»).
В отличие от закрученной интриги в борьбе за второе место, в нижней восьмерке развязка оказалась прозаична. Чемпионат аутсайдеров задумывался как бескомпромиссное соперничество команд, которым есть что терять. Для остроты ощущений даже ввели систему play-off (то есть матчи на выбывание, как в хоккее), согласно которой клубам, занявшим 13-е и 14-е места, предстояло схлестнуться с третьей и четвертой командами первого дивизиона. На деле же ожесточенной рубки не получилось. Задолго до окончания турнира всем все стало ясно: безнадежные аутсайдеры «Томь» и нальчикский «Спартак» вылетают, а «Волга» никуда не денется с 14-й строчки. Казалось бы, нижегородцам, лишь год проведшим в элите российского футбола, впору горевать — ведь под угрозой вылет в низший дивизион. Однако есть основания полагать, что своим итоговым местом они вполне довольны («Волга» с легкой душой проиграла «Амкару» 1:4). Ведь их будущий соперник по стыковым матчам — земляки из «Нижнего Новгорода», полтора года назад великодушно пропустившие в премьер-лигу своего более статусного собрата. Складывается впечатление, что и в этот раз нижегородцы все решат между собой полюбовно.
В последнем, 44-м туре во второй восьмерке оказалось лишь двое заинтересованных — «Крылья Советов» и «Ростов». Кому-то из них предстояло отправиться играть стыковые матчи с «Шинником». Более выигрышная позиция была у самарцев, опережавших ростовчан на два очка. Чтобы обогнать конкурента, от «Ростова» требовалось взять верх над обреченной «Томью» и дождаться осечки — поражения или ничьей — «Крыльев». План рухнул еще на первом этапе: немотивированные томичи победили 2:1. Теперь генеральному директору «Ростова» Юрию Белоусу, сменившему за длинный сезон трех тренеров, остается уповать на свою последнюю креатуру — Анатолия Байдачного, чьим последним местом работы был клуб первого дивизиона «Факел», рухнувший вместе с белорусским специалистом на последнее место. «Крылья» же все-таки дали сбой: сыграли вничью с «Тереком» (1:1), но удержались в премьер-лиге.