Фантасты 60-х и 70-х извели немало бумаги на описание космических кораблей с "фотонными" и "лазерными" двигателями — и все это казалось красивой технической сказкой. Однако, как выясняется, разработка таких двигателей уже ведется. На американской авиабазе Райт-Паттерсон прошли успешные испытания модели летательного аппарата, приводимого в движение лучом лазера.
На полигоне Уайт-Сэндз авиабазы Райт-Паттерсон (штат Огайо) состоялись первые демонстрационные летные испытания малоразмерной модели летательного аппарата, двигательная установка которого приводится в действие лучом импульсного лазера на углекислом газе. Испытания прошли в рамках проекта Lightcraft ("Световой корабль"), осуществляемого созданной на базе Райт-Паттерсон лабораторией ВВС совместно с Исследовательским центром НАСА им. Маршалла и Ренселеровским политехническим институтом в Нью-Йорке. Проект финансируется из бюджетов ВВС США и НАСА.
Принципиальная идея устройства, которое было испытано, заключается в том, что энергия может быть передана летательному аппарату с помощью лазерного луча. Источник лазерного излучения может быть размещен на поверхности Земли или на орбите; сам же летательный аппарат может быть предназначен для полетов в атмосфере или космическом пространстве. В испытывавшейся модели американцы использовали следующую схему: достигнув аппарата, лазерный луч отражается с помощью кольцевого зеркала на кормовую часть, где фокусируется на небольшом пространстве. При этом в кормовой части происходит почти мгновенный разогрев атмосферного воздуха до состояния плазмы c температурой 30 000 градусов по Цельсию. Расширясь при разогреве, этот газ и создает тягу. Чтобы луч лазера не бил постоянно в одну точку отражателя (это привело бы к его разрушению) и нагревал воздух во всей кормовой части, а не с одного бока (тогда аппарат не удерживался бы на курсе), модель вращается со скоростью несколько тысяч оборотов в минуту.
История разработки лазерных двигательных установок началась с программ противоракетной обороны СОИ (SDI, Strategic Defense Initiative) и LODE (Large Optics Demonstration Experiment), которые осуществлялись в США в 80-х годах и были направлены на создание высокоэнергетических импульсных лазерных установок военного назначения. В ходе работ над этими программами удалось продвинуться и в другом ключевом для лазерных двигателей направлении — создании легких конструкционных материалов с высокой отражающей способностью.
Что касается проекта Lightcraft, то впервые он был предложен профессором Ренселеровского политехнического института Лейком Мирабо в 1990 году на симпозиуме в Центре НАСА им. Льюиса, посвященном космическим транспортным средствам третьего тысячелетия. Тогда речь шла о создании на основе "лазерного старта" одноступенчатой системы выведения. Разработчики указывали — и вполне справедливо — на то, что этот радикально новый подход может значительно снизить затраты на запуск небольших спутников. Ведь основной источник энергии такой системы находится на Земле и может быть использован неограниченное число раз, а самому аппарату на этапе выведения не нужно никакого топлива — он использует атмосферный воздух (для высотного и орбитального участков полета аппарат может везти с собой запас газа).
Однако технические проблемы создания системы "лазерного старта" огромны, и не вполне ясно, возможно ли решить их в пределах существующих технологий. В настоящее время речь идет о менее амбициозных планах. Небольшие аппараты, получающие энергию по лазерному лучу, могут использоваться как буксиры, перемещающие спутники с одной орбиты на другую, или как средства обслуживания космических кораблей на околоземной орбите. В частности, они пригодились бы на космической станции "Альфа", блоки которой вскоре начнут выводить на орбиту. Лазерное устройство в таком случае будет размещено в космосе — например, на борту орбитальной станции. Принципиальных технических препятствий к созданию таких комплексов нет. Не исключено, что они начнут действовать уже в ближайшем десятилетии.
А пока разработчики в ВВС США и NASA рассчитывают подготовить к новым испытаниям мощную импульсную лазерную установку фирмы AVCO (США) и провести в 1990 году атмосферные испытания аппарата, способного достигать высоты около 1 км.
Подобных работ в России или СССР нам отыскать не удалось.
АЛЕКСЕЙ Ъ-РОМАШКИН