Первой масштабной целенаправленной чисткой госаппарата в истории России ряд специалистов считает опричнину, действовавшую в 1565-1572 годах при Иване Грозном. По данным историка Александра Зимина, к концу 1572 года из 33 членов Боярской думы, входивших в нее в 1564 году, 15 человек были казнены в ходе опричного террора, еще троих насильно постригли в монахи. При этом численный состав думы сократился до 18 человек, из них лишь восемь имели звание боярина до введения опричнины. Круг окольничих — второго по значению думского чина — к 1572 году обновился полностью. К моменту смерти Ивана Грозного в 1584 году состав думы сократился до 12 человек, из них только двое были боярами до введения опричнины и еще двое — до 1571 года.
Английская буржуазная революция XVII века сопровождалась чистками персонального состава парламента. Так, например, в декабре 1648 года состоялась так называемая Прайдова чистка. Военные под командованием полковника Томаса Прайда окружили Вестминстерский дворец, где заседал парламент, и не пустили туда нелояльных Оливеру Кромвелю депутатов-пресвитериан, по разным данным, от 143 до 180 человек. Часть из них впоследствии была арестована. Еще около 100 пресвитериан не явились на заседание или бежали из Лондона. Их исключение было оформлено оставшимися примерно 200 депутатами (всего в парламенте заседало 470 человек) задним числом.
Сразу после начала в 1789 году Великой французской революции по всей стране функции местной власти перешли к созданным революционерами муниципалитетам. Учредительное собрание, принявшее в 1791 году конституцию, перед роспуском запретило своим членам избираться в высший законодательный орган Франции — Законодательное собрание. В 1792-м вместо него был создан Национальный конвент, из депутатов которого только треть имела опыт работы в Учредительном и Законодательном собраниях. В ходе политического кризиса весны 1793 года якобинцы добились изгнания из парламента 73 депутатов-жирондистов и установили собственную диктатуру, сопровождавшуюся террором против представителей аристократической элиты, духовенства и политических оппонентов.
После революции 1917 года в России историки насчитывают несколько волн чисток советского и партийного аппарата. Первая чистка состоялась по решению прошедшего в 1921 году X съезда РКП(б) — из партии было исключено 24,1% членов. Согласно оценке Абдурахмана Авторханова, всего с 1917 по 1939 год из партии вычистили и, как правило, впоследствии репрессировали 2,6 млн человек. Из 71 члена и 68 кандидатов в ЦК партии на момент XVII съезда в 1934 году до следующего съезда в 1939 году дожили 16 и 21 человек соответственно. С 1927 по 1939 год число "старых ленинцев" с партийным стажем до 1921 года сократилось в общей сложности с 302 тыс. до 156 тыс. человек.
В Китае кадровые чистки стали одним из основных элементов культурной революции, продолжавшейся с 1966 по 1976 год. Для борьбы с буржуазией и контрреволюционным ревизионизмом, а точнее, с политическими противниками Мао Цзэдуна, были мобилизованы отряды учащейся (хунвейбины) и рабочей (цзаофани) молодежи. Преследования коснулись интеллигенции, партийных активистов, государственных служащих. Из 97 членов и 73 кандидатов в члены ЦК КПК 8-го созыва (август 1966 года) 60 и 37 соответственно были объявлены предателями и ревизионистами. Общее число погибших в ходе культурной революции оценивается в 1 млн человек.
Крушение коммунистических режимов в Восточной Европе и СССР в 1989-1991 годах привело к одобрению в некоторых государствах бывшего соцлагеря законов о люстрации и "декоммунизации". Объединение Германии в 1990 году сопровождалось чисткой государственного аппарата бывшей ГДР. Договор об объединении включал положение о том, что гражданские служащие должны обращаться с заявлениями о повторном найме после прохождения процедуры чистки (Berufsverbot), призванной выявить их причастность к деятельности спецслужб или преступлениям против личности. В Чехословакии в 1991 году приняли закон, запрещавший определенным категориям граждан, прежде всего бывшим партийным функционерам, агентам и сотрудникам служб госбезопасности, занимать выборные или назначаемые публичные должности сроком на пять лет. По некоторым данным, всего было проведено 250 тыс. проверок на причастность к преступлениям в период 1948-1989 годов. Люстрации подверглось 14 тыс. человек, в подавляющем большинстве в Чехии, так как в Словакии коммунисты продолжали пользоваться популярностью у населения.