Родился 19 января 1945 года в Харькове в семье военного. В 1959-1961 годах учился в Алма-Атинском техникуме железнодорожного транспорта, в 1961-1967-х — в МФТИ, после окончания института работал на Московском электровакуумном заводе.
Фото: Василий Александров, Коммерсантъ
В 1970 году поступил на режиссерский факультет ВГИКа (мастерская Михаила Ромма и Льва Кулиджанова). Дипломной работой Абдрашитова была сатирическая короткометражка по рассказу Григория Горина "Остановите Потапова!" (1974). Фильм получил ряд профессиональных наград: "За лучшую режиссуру" на всесоюзном кинофестивале "Молодость", главный приз кинофестиваля ВГИКа. Впоследствии Абдрашитов работал на киностудии "Мосфильм", где познакомился со сценаристом Александром Миндадзе. В сотрудничестве они создали 11 фильмов.
Дебют Абдрашитова в большом кино — драма "Слово для защиты" (1976) удостоилась премии Ленинского комсомола. Несколько картин режиссера отмечены международными наградами. Так, "Парад планет" (1984) был удостоен главного приза на международном фестивале в Авеллино и спецприза на фестивале в Сан-Ремо, "Плюмбум, или Опасная игра" (1986) — призер кинофестиваля в Венеции, "Слуга" (1988) — лауреат премии Альфреда Бауэра и премии Экуменического жюри Берлинского кинофестиваля. В 1995 году фильм "Пьеса для пассажира" получил в Берлине "Серебряного медведя". Последний фильм Абдрашитова — "Магнитные бури" — был снят в 2003 году.
Вадим Абдрашитов — вице-президент совета Российской академии кинематографических искусств "Ника", член жюри премии "Триумф", член Союза кинематографистов России, профессор ВГИКа. Народный артист России (1992).
Супруга — живописец Нателла Тоидзе. Двое детей: Олег — специалист в области информационных технологий и Нана — театральный художник.