Выделением территорий с более комфортными условиями для ведения бизнеса, чем в стране в целом, российская власть занималась с начала 1990-х годов. Они назывались свободными, специальными зонами, иногда — зонами свободного предпринимательства, отличаясь друг от друга и размерами (от маленьких площадок до целых муниципальных структур и даже субъектов федерации), и набором льгот.
В июле 1994 года зоной экономического благоприятствования (ЗЭБ) была объявлена Ингушская республика. Все предприятия, зарегистрированные в республике, освобождались от федеральных налогов (в соответствии с полученной из центра налоговой ссудой), а местные налоги были существенно снижены. В дополнение к этим льготам, согласно указу президента Ингушетии Руслана Аушева, был предусмотрен возврат половины уплаченных таможенных пошлин при оформлении ввоза импортных товаров через ингушскую таможню.
На момент учреждения зоны ни одного функционирующего предприятия на территории республики не было, но за следующие три года там зарегистрировалось более 3 тыс. компаний. Официальным агентом правительства Ингушской республики по работе в режиме зоны с исключительным правом регистрации предприятий на всей территории Российской Федерации стала основанная предпринимателем Михаилом Гуцериевым промышленно-финансовая группа БИН. Регистрация обходилась компаниям всего в $4-5 тыс. В 1997 году федеральное правительство приняло решение о закрытии ингушского офшора. Списание кредиторской задолженности по бюджетным ссудам, полученным в период действия ЗЭБ "Ингушетия" в 1994-1995 годах, в сумме 1080 млн руб. произошло только в 2003 году. Общая сумма недополученных федеральным бюджетом средств за три года существования офшора составила 1,65 трлн деноминированных рублей.
В очереди за налоговыми льготами вместе с Ингушетией стояла и Калмыкия, президент которой Кирсан Илюмжинов построил свою предвыборную кампанию 1993 года на обещании выбить для республики специальный статус свободной экономической зоны. Добиться федеральных льгот ему, правда, не удалось, и налоговый оазис пришлось строить своими силами. В январе 1994 года был принят закон, позволяющий субъектам федерации самостоятельно устанавливать ставку налога на прибыль, по которой он зачислялся в местные бюджеты. В большинстве регионов подняли ставки до максимальных 25%, а для банков и страховщиков — до 30%. Илюмжинов же, напротив, для привлечения компаний-нерезидентов просто отменил или сократил до минимума все местные налоги. Ставка налога на прибыль в Калмыкии составляла тогда 5% (что вполне сравнимо со ставкой Кипра — 4,25%). Вместо местных налогов зарегистрированные в Калмыкии компании платили отчисления в Фонд программ президента — сначала символические $2 тыс. в год, позже — $1250 в квартал. Ежегодные доходы фонда оценивались в $20 млн. Позже Илюмжинов сделал еще одну попытку подстегнуть местную экономику: в 1999 году в республике приняли закон "О налоговых льготах предприятиям, осуществляющим инвестиции в экономику Калмыкии", освобождавший инвесторов от местных налогов. Инвестпроектов, дававших право на льготы, было 16 — в сумме на $820 млн. Самым популярным у компаний-резидентов стал проект Калмыцкого бизнес-центра на территории построенного в 1998 году шахматного городка Сити-Чесс.
Внутренние офшоры "по-калмыцки" позже создали на Алтае, в Мордовии, Эвенкийском и Чукотском автономных округах, а также в Магаданской области.
Немного иначе была устроена работа Калининградской экономической зоны, созданной в 1996 году и дольше всех продержавшейся на плаву. Учитывая географическое положение региона, здесь основным преимуществом стал режим свободной таможенной зоны. В область разрешили беспошлинно ввозить импортные товары и после некоторой "доработки" отправлять их в другие регионы России — тоже без уплаты пошлин. В результате самым заметным эффектом от создания зоны стал приток в Россию подержанных иномарок из Германии.
Но истинным налоговым раем стал другой тип внутренних офшоров — закрытое административно-территориальное образование (ЗАТО).
Закон, регулирующий деятельность ЗАТО, появился на свет в 1992 году, чтобы стимулировать деловую активность на бывших секретных оборонных предприятиях. И вскоре в среднем на один закрытый город уже приходилось до 400 налогоплательщиков из других регионов — в их числе были нефтяные, металлургические и торговые компании. Именно ЗАТО получили самые широкие привилегии. В доходы их бюджетов зачислялись все налоги и другие поступления, а администрации наделялись правом предоставлять предприятиям, работающим на их территории, практически любые льготы. В лучшие свои годы ЗАТО предоставляли льготы в объеме от 75% до 99% в обмен на обязательства фирм отчислять 10-15% во внебюджетные фонды.
В 2005 году был принят федеральный закон "Об особых экономических зонах в Российской Федерации", установивший более цивилизованные формы ОЭЗ, а большинство ранее существовавших зон было ликвидировано.