Родился 15 сентября 1963 года в Москве. Окончил Военный Краснознаменный институт (ВКИ) Минобороны (1985), Всероссийскую академию внешней торговли (2005). В 1985-1987 годах работал следователем, начальником подвижной криминалистической лаборатории военной прокуратуры Хмельницкого гарнизона (Украина). С 1987 года занимался научной работой, преподавал на кафедре теории и истории государства и международного права ВКИ, занимал должности доцента кафедры международного права РУДН, кафедры государственно-правовых дисциплин Московской высшей школы милиции и кафедры конституционного и международного права Московского юридического института МВД. В 1995 году перешел в центральный аппарат МВД, работал старшим инспектором по особым поручениям международно-правового отдела управления международного сотрудничества и главным экспертом--консультантом правового управления главного штаба ведомства. В 1997-1998 годах — заместитель начальника управления международного сотрудничества МВД. В 1997 году 34-летний Юрий Жданов стал самым молодым генерал-лейтенантом МВД. В 1998 году возглавил Академию МВД. В марте 2002 года назначен заместителем министра экономического развития и торговли Германа Грефа. В апреле--августе 2004 года — первый зампред ГТК. В ноябре 2004 года избран председателем совета директоров строительной компании СУ-155. В мае 2005 года назначен помощником председателя правительства РФ Михаила Фрадкова. С июля 2005 года по сентябрь 2006 года руководил Федеральным агентством по управлению особыми экономическими зонами. После этого занимался бизнесом в подрядной компании Investbau AG (Германия), в которой владеет 50%. Одновременно работал представителем ТПП РФ в странах ЕС. С сентября 2007 года по март 2009 года был президентом группы СУ-155. В 2010 году стал первым зампредом правления инвесткомпании "ВЭБ Капитал". Доктор юридических наук, профессор, автор более 60 статей, учебников и монографий.