Крупнейшими военно-промышленными комплексами, как правило, обладают государства с наибольшими военными бюджетами.
Собственная военная индустрия остается одним из главных условий поддержания материально-технической оснащенности вооруженных сил в состоянии, отвечающем внешним вызовам (притом что значение международной торговли оружием здесь все весомее). Она же является важным источником инноваций для гражданских секторов экономики. Во всем мире развитые национальные ВПК дают мультипликативный эффект для промышленного производства, занятости населения и высокотехнологичного экспорта.
В странах Запада один работник ВПК обеспечивает занятость двум-трем работникам в смежных отраслях, поэтому реальный масштаб влияния оборонки на рынок труда в несколько раз больше цифр в таблице. В абсолютном выражении неоспоримым лидером является Китай: 1,6 млн занятых в ВПК. Лидер в относительном выражении, США, где в ВПК занято 0,65% экономически активного населения, давно перевел свой оборонный сектор на постиндустриальные рельсы. Согласно этой модели, военная индустрия генерирует прорывные технологии универсального применения, а сама создает конечный продукт путем широкой кооперации с высокотехнологичными отраслями экономики.
Существующие данные о военных НИОКР носят оценочный и неполный характер. Систематическую работу по анализу военных исследований ведет ОЭСР, за пределами внимания которой из-за закрытого характера информации остаются Китай, Израиль и Россия. По приблизительным оценкам, ежегодный общий объем военных НИОКР в мире составляет $120-130 млрд, не менее 40% которых тратят США. Считается, что США, Великобритания, Франция, Германия и Китай обеспечивают около 90% глобального финансирования оборонных исследований. Как видно из таблицы, значительное внимание к военным НИОКР сопровождается наличием крупного национального военно-промышленного сектора и развитой экономики.
Верхние строчки рейтинга экспортеров вооружений традиционно занимают противники времен холодной войны — Россия и США (совокупная доля — более 50%). Главной новостью последних лет стало появление в топ-5 экспортеров первой азиатской страны — Китая, он занял место Великобритании. За последние пять лет экспорт китайских вооружений вырос на 162%, в первую очередь за счет масштабных поставок в Пакистан. Примечательно, что на страны АТР приходится почти половина мирового импорта вооружений (47%).