Андрей Крон – человек интересной судьбы. Маленькая случайность, едва не стоившая ему высшего образования, повернула жизнь вспять и позволила обрести знания, благодаря которым спустя несколько лет был создан проект стоимостью больше $10 миллионов.
Андрей Крон с раннего детства проявлял активность и целеустремленность. Ходил в секцию греко-римской борьбы, регулярно участвовал в школьных мероприятиях, вел концерты и конкурсы, занимался общественной деятельностью. Авторитет в глазах учителей позволил ему успешно окончить школу со средним баллом 4.5, несмотря на прохладное отношение к выполнению домашних заданий. Андрей рос явным гуманитарием; его влекли литература и философия, а вот математика была ахиллесовой пятой.
Когда встал вопрос о выборе специальности, Крон принял решение поступать на юридический факультет. Увы, ему не хватило… ровно 1 балла. Ирония судьбы? Скорее – прекрасный шанс выбрать другую дорогу. Дорогу к успеху.
Не имея особой альтернативы, Андрей Крон поступил на специальность «Программное обеспечение», фактически связав свою жизнь с чуждыми ему точными науками. Обучение давалось трудно: он не понимал тех вещей, которые его сверстники буквально схватывали налету. Приходилось зубрить, отчаиваться, разочаровываться в выборе и снова зубрить.
Переломным моментом в жизни Крона стал второй курс, а точнее – открытие в университете двух интернет-кабинетов. Проникнувшись неподдельным интересом к этому кладезю информации, он вскоре провел домашний интернет, подключив популярный у студенчества тариф – с 1:00 до 7:00 утра. С этой поры и началось новое увлечение. Крону было интересно, как создаются страницы и объединяются в сайты. Спустя недолгое время он создал первый сайт, а затем узнал о существовании языка Perl, избавляющего от необходимости писать множество однотипных страниц.
Увлечение Андрея Крона привело к тому, что он решил разработать сначала простой, а затем и более продвинутый движок для сайта WOCatalog Pro. Чуть позже Крон создал и предложил вебмастерам, количество которых росло невероятными темпами, сервис для поддержки гостевых книг. А затем на его основе постепенно сформировался uCoz, пока что главный проект в жизни Крона.
uCoz – чрезвычайно популярный в кириллическом сегменте интернета бесплатный конструктор сайтов. За 10 лет существования он накопил аудиторию в 35 миллионов пользователей (создатели сайтов и их аудитория). За весь период было создано около 25 миллионов сайтов, из них активных – 1.2 миллиона, а также еще около 2 миллионов сайтов, переданных uCoz сервисом Narod.ru в 2013-м году.
Изначально uCoz, запущенный 29 октября 2005 года силами Андрея Крона и его партнера Юрия Евтухова, представлял собой набор модулей для расширения функционала сайтов. Он позволял интегрировать форум, гостевую книгу, опросы и другие полезные элементы. Спустя полгода было принято решение объединить эти сервисы воедино и представить цельный продукт, названный конструктором сайтов.
Название проекта было сочинено едва ли не на коленке. В действительности стартап хотели окрестить Ucos (без аналогий с приснопамятным брендом Михаила Ходорковского), но поскольку это имя было занято почти во всех доменных зонах, Крон и Евтухов остановились на варианте uCoz. Пожалуй, название было единственным, над чем партнеры трудились совместно, все остальные обязанности они четко разделили между собой. Андрей Крон занимался концептуальной частью проекта, маркетингом и продвижением, Юрий Евтухов – технической частью, программированием.
Отсутствие стороннего финансирования и собственного капитала могло сыграть злую шутку, но обернулось еще одной подсказкой судьбы, направившей Крона и Евтухова на правильный путь. С целью максимально экономить ресурсы Евтухов делал сервис максимально устойчивым к нагрузкам, что впоследствии обеспечило ему стабильную и бесперебойную работу в условиях критического роста пользовательской аудитории.
Развитие проекта требовало колоссальных усилий. По словам Крона, первых пять лет он работал на износ. Поиск сотрудников не давал результата: многие отсеивались ввиду профнепригодности, а те, кто все же получал должность, очень слабо увеличивали производительность. Многие ключевые вопросы Андрей Крон решал лично: или самостоятельно, или совместно с Юрием Евтуховым. Андрею приходилось не только продумывать концепцию, программировать, заниматься продвижением и вопросами монетизации проекта, но и напрямую работать с пользователями через написанный им же интерфейс службы поддержки. В начальной раскрутке uCoz оказался очень полезен сайт WoWeb.ru, созданный ранее Кроном.
Заработок uCoz основывался на контекстной рекламе. В качестве брокера был выбран популярный в «нулевые» Begun. Спустя несколько месяцев проект вышел на окупаемость, а еще через полгода с основателями uCoz связался инвестиционный фонд Юрия Мильнера Digital Sky Technologies (DST). После коротких переговоров фонду была продана доля в проекте в размере 30%. Сумма сделки составила ровно $3 миллиона.
Встреча с Юрием Мильнером тоже основательно повлияла на судьбу Андрея Крона. «Будучи полностью погруженным в свой проект, живя им, строя планы его развития, я не стремился посмотреть по сторонам, поэтому на вопрос: «Что ты думаешь о проекте ВКонтакте» я сходу ответил, что ничего перспективного в этом не вижу, ведь людям нужно «свое», нужно иметь гибкие возможности, пространство для творчества. Юрий не стал меня переубеждать, лишь сказал, что думает иначе, но во взгляде я прочел больше, чем могли сказать любые слова, – как личность я ему был более не интересен» – делится воспоминаниями Крон.
Спустя некоторое время, осознав свою ошибку, Андрей Крон решил привнести в uCoz социальный элемент. Для этого был выкуплен домен Unet.сom. В то время ввиду значительного роста штата сотрудников uCoz стал убыточным. Крону пришлось буквально разрываться между разработкой нового детища и поддержкой жизнеспособности старого. В итоге около года проект Unet.com простаивал, а Крон занимался экономическим возрождением uCoz – между прочим, вполне успешным. Крон настоял на изменении принципов продажи платных услуг, а Евтухов решил все технические вопросы. Это позволило расширить способы монетизации сервиса: были предложены многочисленные дополнительные возможности для платных аккаунтов. Доходы проекта увеличились примерно на 50% в течение нескольких месяцев. Задача повторного выхода на окупаемость была успешно решена.
После решения всех оперативных задач Андрей Крон и Юрий Евтухов сосредоточились на проекте Unet, причем вскоре они и вовсе покинули uCoz. Исполнительным директором uCoz стал Евгений Курт, который совместно с Кроном занимался продвижением сервиса после приобретения доли в проекте фондом DST Global.
Никто не знает, какое будущее ждет Unet и правильным ли было решение Андрея Крона оставить свое первое большое детище на произвол судьбы. Но вряд ли он когда-либо пожалеет о том единственном балле, которого ему не хватило для поступления на юридический факультет. Возможность открыть с нуля бизнес, который инвесторы спустя полгода оценивают в $10 миллионов, дается лишь самым исключительным людям: талантливым, успешным, целеустремленным… и, несомненно, чертовски удачливым.