Формально Международный олимпийский комитет с момента создания декларировал принцип, по которому олимпийское движение находится вне политики. В реальности Олимпиады часто страдали из-за нее.
Серьезные потери они несли еще до Второй мировой войны. Так, в 1920 году на Олимпиаду в Антверпене не получили приглашения потерпевшая поражение в Первой мировой войне Германия и ее союзники — Австрия, Болгария, Венгрия и Турция. Спустя четыре года немцев снова не пригласили на Игры в Париже.
После Второй мировой войны история повторилась. Две подряд Олимпиады — лондонскую 1948 года и хельсинкскую 1952-го — пропустили Германия и Япония.
Первый бойкот Олимпийских игр зарегистрирован в 1956 году. В Мельбурн не приехали спортсмены из семи стран. Египет, Ирак и Ливан проигнорировали Олимпиаду из-за Суэцкого кризиса, Голландия, Испания и Швейцария — из-за советского вторжения в Венгрию, а Китай — протестуя против участия в ней Тайваня.
Олимпиада 1964 года в Токио обошлась без Индонезии и Северной Кореи, дисквалифицированных за участие в так называемых Играх новых сил, позиционировавшихся в качестве олимпийской альтернативы. ЮАР запретили участие в ней из-за политики апартеида. МОК снял санкции с южноафриканцев только в 1992 году.
Первый массовый бойкот Олимпиады произошел в 1976 году. Привело к нему выступление новозеландской регбийной команды в туре по исключенной из олимпийского движения Южной Африке. Не добившись наказания для Новой Зеландии, Танзания инициировала бойкот монреальской Олимпиады, к которому присоединилась еще 21 африканская страна.
Единственный случай бойкота зимней Олимпиады зафиксирован в 1980 году. Тайвань отказался соревноваться в Лейк-Плэсиде под названием Китайский Тайбэй, желая официально именоваться Республикой Китай.
Еще больше пострадала из-за политических противоречий московская Олимпиада 1980 года. Бойкот был инициирован президентом США Джимми Картером в связи с вводом советских войск в Афганистан, а в общей сложности в нем участвовали 62 страны. Отсутствие в первую очередь спортсменов из США, ФРГ и Японии серьезно снизило уровень соревнований.
Ответом Советского Союза был бойкот Олимпиады 1984 года в Лос-Анджелесе. К нему присоединились 13 стран. Восточный блок в Америке представляла только Румыния. Уровень Олимпийских игр в Лос-Анджелесе пострадал, пожалуй, еще сильнее, чем тех, что состоялись в Москве. Ведь из-за бойкота они потеряли не одну, как четыре года до этого, спортивную супердержаву (тогда ею были США), а сразу две — СССР и ГДР.
Последний олимпийский бойкот зафиксирован в 1988 году, когда Олимпиаду принимал Сеул. КНДР хотела провести ее совместно с Южной Корей, но договориться о формате сотрудничества не удалось. В итоге солидарность с северными корейцами, отказавшимися участвовать в соревнованиях, проявили Куба, Никарагуа и Эфиопия. Главной жертвой бойкота оказался боксерский турнир: кубинцы в то время доминировали в любительском боксе.
В 2000 году от участия в Олимпиаде, проходившую в Сиднее, отстранили Афганистан. В это время у власти в стране находились талибы, которых обвинили в дискриминации женщин: им запрещали заниматься спортом. Кроме того, мужчинам-спортсменам не разрешали брить бороды, носить рубашки с короткими рукавами и шорты.
На Игры в Сочи в 2014 году не допустили сборную Индии. МОК остановил из-за вмешательства правительства республики в дела национального олимпийского комитета: его руководство было утверждено раньше времени по распоряжению властей, а не на основе Олимпийской хартии. В итоге, трое индийских спортсменов выступали в Сочи под олимпийским флагом. Однако уже во время проведения Игр дисквалификация была снята.