Российско-европейская миссия «ЭкзоМарс-2016» фактически стартовала 14 марта, когда была запущена ракета «Протон-М», несущая орбитальный аппарат TGO («Trace Gas Orbiter») и посадочный модуль «Скиапарелли» («Schiaparelli»). Основные задачи проекта заключаются в том, чтобы изучить климат Марса и его атмосферу, а также проверить планету на обитаемость. Миссия прибыла 19 октября, пробыв в пути 226 дней и преодолев расстояние приблизительно в 500 млн километров.
Фото: ESA / ATG medialab
Орбитальный модуль TGO, успешно вышедший на эллиптическую орбиту, в течение года будет вести цикл картографирования распространенности воды в грунте, а также исследовать радиационный фон на орбите Марса. Кроме того, снимки, которые делает этот аппарат, позволят в дальнейшем выбирать наиболее удобные участки планеты, которые могли бы послужить для посадок как автоматических, так и пилотируемых миссий. Поскольку уже известно, что на Марсе существует много воды и даже вечная мерзлота, TGO поможет обнаружить места вероятных оазисов на поверхности планеты, где можно было бы обнаружить воду и источники газа метана, углеводорода предположительно биогенного на Марсе происхождения.
Работа «Скиапарелли» должна была быть направлена на исследование климата Марса и структуры его поверхности, а главное, на поиск жизни. Однако согласно имеющимся на 21 октября данным ESA (Европейского космического агентства), «Скиапарелли» после идеального отделения от TGO не удалась успешная посадка; вероятно, из-за дефекта парашюта. Его сигнал пропал за минуту до рассчитанного времени соприкосновения с поверхностью. Орбитальный модуль по прошествии некоторого времени обнаружил место падения, однако качество первых снимков пока не позволяет делать выводы.
Многие посадочные миссии заканчивались аварией, как, например, «Mars Observer» (США, 1993 год) или «Фобос-Грунт» (Россия, 2011 год), но некоторые все же и успехом. Самым знаменитым из последних является разработанный НАСА марсоход «Curiosity», успешно проводивший до последнего времени (с ноября 2011 года) исследования марсианского грунта и атмосферы. Полученные его аппаратами данные позволили заключить, что грунт на глубине одного метра от поверхности планеты содержит воду. Есть предположение, что поглубже можно обнаружить грунт еще большей влажности, однако аппарат не может достичь глубины более 1 м. Анализ измерений радиационного фона, сделанных «Curiosity», дал понять, что в ближайшее время не приходится строить планов на запуск живого существа на Марс, поскольку количество радиации может быть для него летальным. К тому же большую часть ионизирующего излучения пилот получил бы в пути. Приборы миссии «ЭкзоМарс-2016», которые делали схожие наблюдения по пути на Марс, еще раз это подтвердили.
На 2020 год ESA и Роскосмосом запланирована еще одна марсианская миссия посадочного модуля — автономной лаборатории с приборами для изучения атмосферы, пыли, УФ-излучений, для поиска жидкой воды и для радиоэкспериментов по строению Марса — и марсохода, который будет обследовать окрестности стационарной платформы и искать признаки обитаемости.