«Вегас Голден Найтс», главная сенсация этого года в НХЛ и одна из главных в мировом спорте вообще, совершил очередное чудо. Выиграв в гостях 2:1 у «Виннипег Джетс», он завершил длившуюся всего пять матчей серию против очень сильного соперника и теперь сыграет в финале Кубка Стэнли. Представить, что такое случится с новичком лиги, на старте сезона было невозможно.
Фото: Reuters
После пятого матча финала Западной конференции естественным желанием любого эксперта было проверить: а случалось ли в принципе в истории НХЛ такое, чтобы новая, созданная с нуля команда добывала право побороться за Кубок Стэнли в решающей серии? Оказалось, что случалось: в 1968 году точно так же с ходу в нее прорвался «Сент-Луис Блюз».
Но между этими двумя событиями, свежим и полувековой давности, все-таки нельзя ставить знак равенства по одной простой причине: «Сент-Луис» свой прорыв совершил, когда НХЛ была совсем другой, прежде всего с точки зрения количества участников и формата play-off. Он вступил в лигу благодаря первому ее серьезному расширению — с шести клубов до дюжины. В кубковую стадию по итогам регулярного первенства из них попадали восемь. Так что «Сент-Луису», чтобы проникнуть в финал, требовалось опередить в регулярке лишь две команды из той же Западной конференции, а затем пройти два раунда play-off. В них он в семи матчах одолел «Филадельфия Флайерс» и «Миннесота Норт Старс».
Для «Вегаса» расклад был иным. К тому моменту, когда он вступил в НХЛ, она состояла уже из 30 клубов, он стал 31-м. В Западной конференции их было полтора десятка, а путевку в Кубок Стэнли приносило попадание в восьмерку сильнейших — позади должны были остаться сразу семь команд, половина конкурентов. Ну и play-off растянулся на один раунд: «Вегас» до финала прошел три, а не два. В общем, это и в самом деле что-то беспрецедентное, учитывая, что никаких особенных причин ждать такого рывка не обнаруживалось.
Наоборот, весь сезон эксперты искали поводы предсказать падение новичка, укомплектованного в основном за счет драфта расширения хоккеистами, не слишком нужными остальным командам, которое все откладывалось и откладывалось. Когда «Вегас» выдал потрясающий старт, говорили о том, что играет он на энтузиазме, не сдобренном классом, а энтузиазм скоро иссякнет и тогда пойдет провал за провалом. Когда выяснилось, что задор, искру клуб готов сохранить до конца регулярки, а хватит его не просто для того, чтобы заскочить в play-off, а заскочить туда с хорошей позиции, с первого места в дивизионе,— о том, что в Кубке Стэнли дебютанту все равно ничего не светит. В Кубке Стэнли необходимы опыт, лидерские качества. А откуда им взяться у парней, которые все карьеру пахали в третьих-четвертых звеньях?
Но и без этого опыта «Вегас» сначала всухую выбил не такой уж слабый, с приличным набором звезд «Лос-Анджелес Кингс», затем, отдав два матча,— еще более крепкий «Сан-Хосе Шаркс», а затем — «Виннипег Джетс». Про «Виннипег» надо знать, что регулярный чемпионат он закончил на второй позиции в Западной конференции, а в четвертьфинале отцепил от Кубка Стэнли его прошлогоднего финалиста «Нэшвилл Предаторс», котировавшегося чрезвычайно высоко. В общем, в его мощи, потенциале, форме сомневаться вроде бы не стоило. В реальности потенциала и формы «Виннипегу» хватило лишь для того, чтобы выиграть матч, открывавший серию. Следующие четыре он проиграл, не понимая, что делать с этими парнями, многие из которых до сих пор и не мечтали о сколько-нибудь значимой роли в могучем клубе, а тут вдруг очутились в центре внимания, в хайлайтах главных моментов сезона. Ну с таким, допустим, как выменянный в феврале у «Питсбург Пингвинс» скромненький форвард Райан Ривс, забивший в пятом матче победный гол во втором периоде.
В финале «Вегас» встретится с клубом, выигравшим восточный полуфинал с участием «Тампа-Бей Лайтнинг» и «Вашингтон Кэпиталс». Вчера ночью по московскому времени в нем состоялся шестой матч при счете 3:2 в пользу «Тампы».