В Чувашии одновременно с выборами президента России 2 марта проходил местный референдум о создании единого мегаполиса из городов Чебоксары и Новочебоксарск. Решение принято не было: более 75% чебоксарцев проголосовало за объединение, в то время как почти 61% жителей Новочебоксарска высказался против. Президент Чувашии Николай Федоров, активно лоббировавший объединение, оценил итоги голосования как "полезную информацию для принятия управленческих решений".
Официально с инициативой об объединении выступили мэрии Чебоксар и Новочебоксарска осенью 2007 года. 11 декабря собрания депутатов Чебоксар и Новочебоксарска поддержали эту инициативу, было принято решение о проведении голосования 2 марта. Депутаты столичного горсовета обратились в госсовет Чувашии с законодательной инициативой об изменении границ Чебоксар. Для принятия решения необходимо, чтобы положительный ответ был получен в обоих городах.
Итоги голосования по вопросу объединения Чебоксар и Новочебоксарска были обнародованы 4 марта. 75,21% жителей столицы Чувашии положительно ответили на вопрос: "Согласны ли вы на объединение города Новочебоксарска и города Чебоксары в один городской округ — город Чебоксары?" В то же время 61,87% избирателей Новочебоксарска высказалось против. Результат оказался неожиданным для республиканской администрации. За объединение активно выступал президент Чувашии Николай Федоров, который любил ссылаться на Казань, "которая стала городом-миллионником по очень практическим соображениям: миллионникам давали дополнительные деньги". Объединение лоббировали администрации и собрания депутатов обоих городов. Они утверждали, что это экономически выгодно, поскольку в одиночку ни Чебоксары, ни Новочебоксарск не могут полностью использовать свой потенциал. Глава Чувашии Николай Федоров на пресс-конференции 2 марта заявил, что голосование по объединению городов "касается его лично — не только как президента, но и как уроженца этих мест". "Перед вами своей совестью, Богом, профессиональными знаниями ответственно говорю, что кроме плюсов это объединение ничего не дает,— сказал господин Федоров.— Только выгода каждому жителю Новочебоксарска и Чебоксар... Есть еще одна важная вещь в объединении. Ученые дискутируют, сколько лет Чебоксарам, и сегодня почти едины, что городу около 750 лет. У Новочебоксарска есть уникальный шанс стать великим, более интересным".
Впрочем, в Госсовете Чувашии и горсовете Чебоксар были и противники объединения. "Никто не доказал, что инвестиционный процесс не может нормально и динамично проходить и без объединения городов,— сказал "Ъ" депутат чебоксарского горсобрания, лидер местного отделения партии "Патриоты России" Владислав Солдатов.— На мой взгляд, власти уже отдали земли между городами "своим" структурам. После слияния двух городов земли попадут в городскую черту и их стоимость многократно возрастет". По мнению господина Солдатова, власти будут иметь удобный и легитимный предлог для устранения из городских собраний оппозиционно настроенных депутатов.
По мнению депутата Госсовета Чувашии, члена партии "Справедливая Россия" Игоря Молякова, "никакого экономического обоснования объединения городов приведено не было, никто не доказал, что большим городам в обязательном порядке дают больше денег, никакими финансовыми документами это не подтверждается". "Если город (Новочебоксарск.— "Ъ") потеряет свой статус, то его жители не смогут самостоятельно избирать главу самоуправления,— сказал господин Моляков "Ъ".— Будут из Чебоксар назначать главу районной администрации. Не будет новочебоксарского горсобрания, своего городского бюджета. Не будет прокуратуры (и прокурора), управления внутренних дел, суда города. Упразднятся городские отделения федеральных органов".
Результаты голосования были восприняты оппозиционерами с удовлетворением. "Несмотря на усилия властей, новочебоксарцы доказали, что у них есть свое мнение и собственное достоинство. Они поняли очевидную невыгодность объединения, которое затевается не в интересах горожан",— практически в один голос заявили "Ъ" господа Моляков и Солдатов.
Президент Чувашии после обнародования предварительных итогов голосования постарался скрыть разочарование, заявив на совещании правительства, что "принял позицию новочебоксарцев к сведению и в качестве руководства к действию". "В отличие от былых лет, когда такие вопросы решались без учета мнения населения одним росчерком пера в кабинете в Москве, сегодня мнение жителей служит основой для принятия решений. Итоги голосования по объединению — это полезная информация для принятия управленческих решений",— признал господин Федоров.
"То, что Новочебоксарск проголосовал против объединения с Чебоксарами,— политический провал и удар не только для властей",— считает политолог Дмитрий Шабунин. По его словам, была организована активная антикампания: на рынках, в транспорте, в общественных местах пожилые люди призывали не допустить стать городу Новочебоксарску районом. И никто не объяснял, что Новочебоксарск может стать районом не просто города, а столицы со всеми вытекающими выгодами. "Полагаю, что благодаря протестному голосованию в Новочебоксарске власти Чувашии получили очень хороший урок",— сказал социолог.
По мнению заместителя гендиректора Центра политических технологий Георгия Чижова, "в Чувашии произошло удивительное событие для нынешней ситуации: провал референдума, инициированного властью". "Это сознательный выбор граждан. Хотя, может быть, либо недоработка властей, либо надежда власти на "авось". Это хороший урок для властей,— считает господин Чижов.— Надо напрямую выходить на людей, убеждать их, объяснять выгоды".