Формально "Запретное царство" Джеки Чана и Джета Ли — очередная (как минимум пятая) киноадаптация старинного китайского текста "Путешествие на запад", одного из четырех классических китайских романов. В реальности, однако, сюжет картины пересекается с романом лишь спорадически и очень условно.
Некоторые ключевые понятия и персонажи были создателями картины сохранены. В "Запретном царстве" есть путешествие и, главное, великий китайский воин Сунь Укун, легендарный Царь обезьян — его играет Джет Ли. Правда, вместо путешествия Царя обезьян в Индию за священными буддистскими текстами, в "Запретном царстве" речь идет о путешествии в Древний Китай с целью освободить Царя обезьян, томящегося в заключении.
Главный герой — американский подросток по имени Джейсон Трипитикас (его играет двадцатилетний Майкл Ангарано), помешанный на гонконгских боевиках и кун-фу. В чайнатаунском ломбарде Джейсон совершенно случайно натыкается на дубинку, которая оказывается легендарным оружием Царя обезьян. Опознав артефакт, Джейсон переносится в Древний Китай, где объединяется с героем Джеки Чана Лю Янем — не то просто воином, не то бессмертным воином, но так или иначе, перманентно пьяным.
Главное во всем этом, конечно, не сюжет. Джет Ли вместе со сценаристом Джоном Фуско ("Молодые стрелки", "Идальго") и режиссером Робом Минкоффом ("Король-лев", "Стюарт Литтл") постарались создать симпатичную восточную сказку, которую можно безболезненно напичкать максимально возможным количеством драк — ради которых большинство людей и смотрит фильмы такого рода. За рукопашные схватки отвечал Юань Хэпин — он ставил бои во всех главных каратэ-боевиках последних лет, от "Убить Билла" до "Крадущегося тигра, затаившегося дракона" и всех "Матриц".
В общем-то со своей задачей создатели картины справились с блеском. В "Запретном царстве" просто восхитительная картинка — природа Китая показана не менее качественно, чем обязательные драки в лесу и погони верхом по горным дорогам. Разумеется, не обошлось и без самого главного: несмотря на размах (бюджет фильма составил порядка $75 млн) и крайне добросовестную реализацию, в картине присутствует мгновенно узнаваемый колорит, из десятилетия в десятилетие неизменно присутствующий во всех фильмах Джеки Чана. Чего стоит сцена, где в стельку пьяный Лю Янь голыми руками раскидывает десяток вооруженных вояк, не забывая при этом прикладываться к фляжке.