Более сотни лет назад назад, в 1912 году, Санкт-Петербургский Институт истории искусств был создан по инициативе графа Валентина Зубова. Из частной инициативы увлеченного искусством человека возникло уникальное явление художественной жизни — первый в России (и один из первых в мире) специальный искусствоведческий научный центр. Институт разместился в собственном доме Зубова — особняке постройки архитектора Боссе на Исаакиевской площади, 5, где он находится и по сей день. В 1916 году Институт преобразовывается в высшее учебное заведение. В 1917-м Институт вместе со зданием был передан в собственность рабоче-крестьянскому правительству. В 1920-е годы окончательно формируется структура Института, с некоторыми модификациями сохранившаяся до сих пор.
Институт становится центром художественной жизни города и средоточием отечественной научной мысли. В его стенах выступали Блок и Есенин, Мейерхольд и Маяковский, в его аудиториях вели занятия Гумилев и Лозинский, Тынянов и Эйхенбаум, Шкловский и Жирмунский. Здесь создавались новые научные школы, ставшие сейчас классическими. В 1962 году произошло слияние Института с ленинградским Театральным институтом, с 1968 года он стал научно-исследовательским отделом Института театра, музыки и кинематографии. В октябре 1990 года Институт вновь обрел статус самостоятельного научного учреждения, а в 1992 году вернул свое историческое имя — Российский институт истории искусств (Зубовский институт).
РИИИ проводит фундаментальные исследования в области теории и истории искусства и художественной культуры, в нем работают 17 докторов и 49 кандидатов наук, есть аспирантура, с 1994 года открыт диссертационный совет по специальностям "Музыкальное искусство" и "Теория и история искусства".