В 1917 году в США был принят закон о верхней планке госдолга. Таким образом, в бюджетном законодательстве страны появилось понятие потолка государственных заимствований, который с этого времени повышался десятки раз. Согласно федеральному законодательству, повышение потолка госдолга может быть осуществлено только по решению Конгресса.
В 1995 году из-за затянувшихся дебатов Конгресса о повышении потолка госдолга с целью обеспечения программ в области здравоохранения, образования и экологии не был принят в срок федеральный бюджет страны. После того как президент США Билл Клинтон наложил вето на закон о бюджетных ассигнованиях, принятый контролировавшимся республиканцами Конгрессом, правительство страны объявило о приостановке деятельности исполнительных органов власти. Сотрудники госучреждений не выходили на работу с 14 по 19 ноября 1995 года и с 16 декабря 1995 года по 6 января 1996 года.
Очередной кризис потолка государственного долга США произошел летом 2011 года. Тогда казначейство предупредило о возможности дефолта, если потолок государственного долга не будет увеличен к началу августа. 31 июля, за два дня до прогнозируемого дефолта, был принят закон, повышающий потолок госдолга при существенном снижении расходной части бюджета в будущем, чего добивались республиканцы. Бюджетный кризис сильно повлиял на финансовые рынки: индекс Dow Jones Industrial Average за два месяца снизился примерно на 2000 пунктов. Кроме того, вследствие кризиса на один уровень был понижен кредитный рейтинг страны — до АА+ по шкале агентства S&P. Рейтинг США держался на высшем уровне (ААА) с 1941 года, понижения рейтинга не происходило с 1917 года.
31 декабря 2012 года США вновь достигли потолка госдолга. Отложить необходимость дефолта до февраля 2013 года позволила налоговая реформа. В феврале был принят закон о приостановке действия потолка госдолга до мая, когда его повысили примерно до $17 трлн. Бюджет США должен был быть истощен к 17 октября. В ходе парламентских обсуждений в сентябре принять закон об отсрочке дефолта не удалось, и 1 октября госучреждения США частично приостановили деятельность. 16 октября Сенат принял закон о приостановке функционирования потолка госдолга до февраля 2014 года, возобновив работу госучреждений. По оценке агентства S&P, прекращение финансирования госучреждений обошлось экономике США в $24 млрд.