Современный массовый туризм, феномен эпохи глобализации, несет выгоды мировой экономике и одновременно представляет угрозу локальным сообществам и экосистемам.

Согласно определению Всемирной туристской организации (UNWTO), туризм — это "любая деятельность лиц, путешествующих за пределами своего постоянного места жительства и остающихся там на срок не более года для отдыха, бизнеса и других целей". Иными словами, практически любое перемещение людей в пространстве можно считать туризмом. Существует множество разновидностей туризма, определяемых по признакам вовлеченности (активный, пассивный), места отдыха (горный, морской), сезона (зимний, летний), цели (медицинский, деловой, религиозный) и даже социально-экономического статуса туриста. Например, в отдельные направления в последнее время выделяют бюджетные путешествия молодых людей с рюкзаком за плечами (бэкпэкеры) и семейных работающих пар без детей (DINKS — Double Income No Kids).

По данным UNWTO, в 2013 году количество международных туристов впервые в истории превысило 1 млрд. Для сравнения, в 1995 году в мире насчитали 528 млн туристов, в 1950-м — 25 млн. К 2030 году ожидается увеличение показателя до 1,8 млрд. Таким образом, вместе с 5-6 млрд внутренних туристов индустрия путешествий представляет собой один из самых массовых видов человеческой активности.

Современный туризм часто называют феноменом общества потребления (общества модерна) по нескольким причинам. Во-первых, это одно из самых наглядных и ощутимых проявлений глобализации в культурном, экономическом и политическом измерениях. Во-вторых, массовый туризм одновременно выступает как продукт глобализации. Только в период интенсивного развития транснациональных связей стало возможным создание относительно дешевого и доступного международного пассажирского транспорта и глобальной системы телекоммуникаций, что обеспечило беспрецедентную мобильность населения. Наконец, именно современное общество потребления с многочисленным средним классом сформировало запрос на такой вид отдыха, как туризм, а последний, в свою очередь, стал заметным драйвером роста в секторе услуг и экономике в целом.

Следует отметить, что развитие туризма несет не только экономические выгоды, но и серьезные риски. Речь идет о росте экологической нагрузки на природную среду на популярных туристических направлениях и деструктивном влиянии иностранных туристов на местные культурные нормы и социальную среду.