Первый громкий обмен разведчиками произошел 10 февраля 1962 года — тогда советский разведчик-нелегал Вильям Фишер (он же Рудольф Абель) был обменян на американского летчика Фрэнсиса Гэри Пауэрса. Вильям Фишер, работавший в Северной Америке с 1948 года, в 1957 году был арестован и приговорен к 32 годам лишения свободы. Работавший на ЦРУ пилот Паэурс сбит во время разведывательного полета над территорией СССР 1 мая 1960 года и приговорен к 10 годам лишения свободы. Обмен произошел на границе ГДР и ФРГ — в Потсдаме на мосту Глинике (получившем впоследствии название «мост шпионов»).

22 апреля 1964 года на том же мосту совершен новый обмен. Вернулся на родину советский нелегал Конон Молодый, арестованный в Британии в 1960 году и получивший 25 лет тюрьмы. Взамен на Запад выдали британского разведчика Гревилла Винна, который был связником сотрудничавшего с западными спецслужбами полковника ГРУ Олега Пеньковского. Обоих арестовали в октябре 1962 года, в мае 1963 года Пеньковский был приговорен к расстрелу, а Винн получил восемь лет.

18 декабря 1976 года произошел первый обмен лиц, не связанных со спецслужбами,— диссидента Владимира Буковского и его семью поменяли на лидера чилийских коммунистов Луиса Корвалана. Буковский в 1972 году получил семь лет лишения свободы и пять лет ссылки за антисоветскую агитацию и пропаганду. Генсек компартии Чили Луис Корвалан был арестован после военного переворота генерала Аугусто Пиночета 11 сентября 1973 года. Обмен произошел в Цюрихе (Швейцария).

27 апреля 1979 года два сотрудника Первого главного управления (внешняя разведка) КГБ СССР, работавшие в ООН Рудольф Черняев и Вальдик Энгер обменяны на диссидентов Александра Гинзбурга, Эдуарда Кузнецова, Марка Дымщица, Валентина Мороза и Георгия Винса. Разведчиков Черняева и Энгера задержали в мае 1978 года при попытке выемки секретных документов из тайника и приговорили к 50 годам лишения свободы каждого. Двое из пяти диссидентов были осуждены за попытку угона самолета в Швецию в мае 1970 года, остальные — за антисоветскую деятельность.

11 февраля 1986 года советский правозащитник Натан Щаранский, приговоренный в 1978 году к 13 годам за шпионаж, был обменян на задержанных в США чехословацких нелегалов Карла Кехера и его жену Хану. Обмен состоялся на мосту Глинике.

9 августа 2008 года во время операции «по принуждению к миру» Грузии были сбиты российские Ту-22М3 и Су-24. Два пилота Вячеслав Малков и Игорь Зинов попали в плен. В тот же день их показали по грузинскому ТВ. Через десять дней переговоров при посредничестве Красного Креста 15 грузинских военных были обменяны на пятерых российских, включая летчиков.

В июне 2010 года в разных городах США были арестованы десять агентов СВР, долгое время живших в стране (наиболее известна Анна Чапман). Они признали свою вину и по договоренности властей РФ и США были обменяны на четырех россиян, осужденных за измену родине. Выдавший их сотрудник СВР Александр Потеев сбежал в США, в России он заочно осужден на 25 лет.

24 октября 2014 года глава СБУ Валентин Наливайченко заявил об аресте на Украине Николая Гречишкина, назвавшего себя «генералом ФСБ». Позже выяснилось, что он не работал в ФСБ, а ранее был помощником депутата Госдумы. 26 декабря задержанный был освобожден при обмене пленными.

26 сентября 2015 года на КПП «Куничина гора» в Псковской области произошел обмен сотрудника эстонской спецслужбы Эстона Кохвера на бывшего сотрудника департамента полиции безопасности МВД Эстонии Алексея Дрессена. Ранее, в августе 2015 года Псковским облсудом Кохвер был осужден за шпионаж и контрабанду оружия на 15 лет. Дрессен был в 2012 году осужден Харьюским уездным судом за госизмену и передачу секретных данных ФСБ.