От решения о выборе профессии летчика до допуска в кресло второго пилота коммерческой авиакомпании нужно пройти первоначальную летную подготовку, переподготовку на тип самолета, эксплуатируемый в авиакомпании (если он отличается от выпускного типа после окончания первоначальной летной подготовки), и программу «ввода в строй» на коммерческих рейсах.

Первоначальную летную подготовку можно получить в вузах (Санкт-Петербургский государственный университет гражданской авиации и Ульяновский институт гражданской авиации) или летных училищах (четыре филиала вузов и единственное частное Челябинское летное училище гражданской авиации). Также при наличии высшего или среднего технического образования можно пройти профессиональную переподготовку в негосударственных авиационных учебных центрах (АУЦ). Последние работают в системе Росавиации, при авиакомпаниях и как независимые структуры.

По окончании государственных летных училищ выпускник помимо свидетельства коммерческого пилота получает также диплом о среднем или высшем образовании. Первоначальная летная подготовка в вузе длится четыре-пять лет, среднее профессиональное образование — три года. Профессиональная переподготовка образования длится четыре или десять с половиной месяцев. Также существует переподготовка летного состава из государственной военной авиации. Теоретически устроиться на работу в авиакомпанию можно сразу после окончания вуза, училища или АУЦ при наличии определенного налета в ходе обучения.

Далеко не всегда пилот получает образование на те типы самолетов, которые используются в авиакомпании, поэтому почти всегда сразу приходится переучиваться. Переучивание на тип самолета авиакомпании происходит до или после устройства на работу в российском или зарубежном АУЦ. Программы зарубежных центров должна одобрить Росавиация. Учеба длится от полутора до шести месяцев.

Для ввода в строй пилот проходит наземную подготовку. После сдачи зачетов стажер допускается к полетам в рейсовых условиях. Первые четыре-десять полетов он планируется в рейс третьим членом экипажа — «наблюдателем». После этого за стажером закрепляют пилота-инструктора авиакомпании и начинают планировать их совместно в рейсы. Стажер занимает кресло второго пилота и выполняет работу в обычном порядке, но на все время ввода пилота в строй в экипаж назначается также опытный второй пилот — «страхующий». Программа ввода в строй занимает не менее 50 рейсов (100–150 часов налета). В завершение программы стажер проходит летную проверку в рейсовых условиях под руководством пилота-экзаменатора, не участвовавшего в летной подготовке стажера.

При успешном прохождении программы ввода в строй стажер допускается к самостоятельной работе на должности второго пилота. До достижения 200–300 часов налета начинающего второго пилота закрепляют в экипаже за опытным командиром.

Получив не менее 1,5 тыс. часов налета без происшествий и сдав необходимые зачеты на свидетельство линейного пилота, второй пилот может быть представлен к вводу в командиры воздушного судна (КВС). Кандидатура на должность КВС рассматривается и утверждается летно-методическим советом авиакомпании. Но для повышения недостаточно только квалификации, должны быть свободные вакансии.