Как жила и умерла одна из самых известных бандиток

Белль Старр стала Королевой бандитов и легендой Дикого Запада благодаря не только личной отваге и списку преступлений, но и происхождению и хорошему образованию. Белль метко стреляла из кольта 45-го калибра и отлично ездила верхом, при этом прекрасно играла на фортепиано и читала в подлиннике Гомера и Вергилия. О ней написаны десятки романов, снят не один десяток фильмов, но история ее жизни и особенно смерти до сих пор во многом остаются загадкой.

СЕРГЕЙ МАНУКОВ

Любвеобильнее Клеопатры и смелее Жанны д’Арк

Фигура Майры Ширли окружена множеством легенд и историй, по большей части не имеющих документального подтверждения, так что сейчас трудно отделить правду от вымысла. Сегодня имя Белль Старр, под которым Майру Ширли знают американцы, не так известно, как в конце XIX—начале XX веков, когда оно стояло в одном ряду с именами таких «бандитов-героев», как Джесси Джеймс и Билли Кид.

Справедливости ради следует заметить, что своей славой Белль Старр в немалой степени обязана десятицентовым книжкам, повествующим о ее нередко преувеличенных «подвигах» и издававшимся огромными тиражами после ее смерти. Здесь прежде всего необходимо упомянуть писателя и издателя National Police Gazette Ричарда К. Фокса, сколотившего состояние на рассказах о приключениях бандитов Дикого Запада.

Важное место в длинном ряду произведений Фокса занимает «Полная и подлинная история жизни отважной налетчицы с выдержками из ее дневника и многочисленными замечательными иллюстрациями». Первая из нескольких десятков повестей о похождениях Белль Старр увидела свет в 1889 году, вскоре после ее загадочной смерти. Относительно подлинности ряда фактов, характеристик и особенно выдержек из дневника к Ричарду Фоксу, конечно, есть вопросы. Чего стоит хотя бы такой пассаж: «Если говорить о роковых красавицах типа Клеопатры, со времен египетской царицы вселенная не рождала более замечательной и удивительной женщины, чем Королева бандитов Белль Старр. Она была романтичнее и влюбчивее любовницы Антония, безжалостнее дочери фараона и смелее Жанны д’Арк».

Что касается загадочной смерти, то заключительный зигзаг бурной жизни «Джесси Джеймса в юбке», как нередко называли Белль Старр, только добавил этой фигуре романтизма и таинственности.

Сейчас эта книга забыта и является библиографической редкостью, но лет сто назад ее зачитывали до дыр. Она стала главным источником информации для многочисленных биографий Королевы бандитов. После выхода книги Фокса последовал поток подражаний, становление легенды шло по накатанному пути — пьесы, стихи, песни, а в ХХ веке и фильмы (в самом известном из них, вышедшем в 1941 году, роль Белль исполнила Джин Тирни).

Все мифы, легенды и прочие произведения делали упор на неоднозначности образа героини. С одной стороны, женщина, мягкая в обхождении, знающая классические языки, любящая литературу и игру на фортепиано, а с другой — безрассудно смелая амазонка, отличная наездница (кстати, предпочитающая ездить верхом, сидя по-дамски), да еще и владеет шестизарядным кольтом наравне с лучшими стрелками-мужчинами.

И вот уже Белль Старр мчится как ветер по главной улице Форт-Смита в высоких сапогах, черном бархатном костюме и широкополой шляпе со страусиными перьями, паля в воздух из двух револьверов. Про нее, к примеру, говорили, что она любит носить кринолин и ожерелье из позвонков гремучей змеи. И много чего другого — того, что составляет привлекательный романтичный образ.

Классические языки и «великий уравнитель»

Майра Мэйбелль Ширли, больше известная как Белль Старр, родилась 5 февраля 1848 года в Карфагене, штат Миссури, в семье преуспевающего плантатора Джона Ширли и Элизабет (Элизы) Пеннингтон. Джон был родом из богатой западновиргинской семьи. Отношения с родственниками были плохими, и ему пришлось переехать в Индиану, где он успел дважды развестись. Элизабет, его третья супруга, кстати, состояла в родстве с Хэтфилдами, которые вместе с кланом Маккоев были участниками легендарной в Америке семейной вендетты.

Джон Ширли разбогател, занимаясь пшеницей, кукурузой, лошадями и свиньями. Будущая Королева бандитов, которую домашние чаще всего называли Мэй, была вторым ребенком в многодетной семье, первый — Джон Элисон по кличке Бад — родился на шесть лет раньше. Единственная девочка из шести детей, Мэй находилась в семье на привилегированном положении.

В миссурийский Карфаген Ширли переехали в 1839 году. Там Джон купил землю и построил гостиницу, салун, постоялый двор и кузницу. «Империя» Ширли занимала без малого городской квартал.

Согласно архивным документам, накануне Гражданской войны, в 1860 году, активы Джона Ширли оценивались в $10 тыс. — очень солидную по тем временам сумму.

Не удивительно, что он считался одним из столпов карфагенского общества. Джон был одним из основателей женской академии в Карфагене, в которой и училась дочь. В его огромной библиотеке Мэй часами просиживала за чтением и, кроме того, имела возможность пообщаться с местными интеллектуалами. Ее любимым автором был Уильям Гилмор Симмс, известный своими романтическими описаниями Юга.

В гостинице, служившей Ширли одновременно и домом, и источником дохода, часто собиралось местное общество. Хозяйка часто садилась за фортепиано — ее блестящая (по крайней мере, для Миссури) игра неизменно вызывала восторг.

Родители и братья души не чаяли в Мэй. Она с большим успехом училась в академии, где преподавали правила этикета, музыку, языки — древнегреческий, латынь, иврит. Трудно припомнить другого известного преступника, который бы не только отлично играл на фортепиано и танцевал, но и знал классические языки.

Мэй нравилась роль богатой наследницы, но, возможно, еще больше нравилось ей быть сорвиголовой, отчаянным персонажем, не прощающим обид не только девочкам, но и парням. Старший брат научил ее ездить верхом и метко стрелять из револьвера («великого уравнителя» — шестизарядного кольта), они досконально исследовали все окрестные холмы. Знание местности очень пригодилось Баду и Мэй во время войны.

Переломным событием для семьи Ширли, как и для тысяч других американских семей, стала Гражданская война (1861–1865). Жизнь в Миссури, одном из южных рабовладельческих штатов, кардинально изменилась.

Ширли были плантаторами и ярыми сторонниками Конфедерации. Джон гордился своим старшим сыном, который в 19 лет сел на коня и отправился воевать. Правда, Бад записался не в регулярную армию южан, а в один из отрядов ополчения, которых было так много с обеих сторон.

Отряд назывался «Всадники Квантрилла» (к слову, его возглавлял бывший школьный учитель) и действовал вдоль границы между Канзасом и Миссури — возвращал хозяевам сбежавших рабов и грабил фермы тех, кто поддерживал северян.

Хорошо знавший Карфаген и его окрестности Джон Элисон Ширли стал отличным разведчиком и быстро дослужился до капитана. Мэй помогала старшему брату, собирая сведения о перемещениях частей северян с помощью многочисленных знакомых и друзей.

В 1864 году Бад погиб. Ферму, на которой он ужинал вместе с товарищем, окружила милиция северян. Друзья попытались скрыться, и Бад получил пулю в спину, когда перебирался через ограду.

Пуля, оборвавшая жизнь любимого брата Мэй, коренным образом изменила ее отношение к миру, в том числе к федеральному правительству и закону. 16-летняя девушка поклялась отомстить.

Начало большого пути

В Гражданскую войну дела Джона Ширли пришли в упадок. После гибели старшего сына Джон продал гостиницу и прочее имущество и отправился с семьей в Техас, бывший тогда местом обитания неблагонадежных элементов. Мэй правила одним из фургонов.

Ширли купили плантацию в 800 акров недалеко от Сайена, городка к юго-востоку от Далласа. Там, в отличие от местных жителей, предпочитавших иметь дело с хлопком, они занялись знакомым делом — выращивали кукурузу и пшеницу, разводили лошадей и свиней.

Первые годы после окончания Гражданской войны жизнь на Юге была тяжелой. Южные штаты были заняты войсками Союза, и северяне вели себя как на вражеской территории, заправляли всюду, ущемляя права местного населения.

Несмотря на то что ополчение северян действовало не менее жестоко, чем южане, федеральное правительство объявило амнистию только для «своих». «Всадники», со многими из которых Мэй была знакома, стали военными преступниками. Одни двинулись на запад, а другие взялись за то, чем занимались и во время войны,— пошли грабить, то есть стали обыкновенными бандитами.

Свой первый банк, в городке Либерти, штат Миссури, знаменитая банда Янгеров—Джеймсов (членами ее были братья Боб и Джон Янгеры, Джесси и Фрэнк Джеймсы и еще несколько человек, которых Мэй знала по войне) ограбила уже в 1866 году.

Со вполне приличной по тем временам добычей — $6 тыс. в наличности и облигациях — налетчики бежали в Техас. И там судьба вновь свела Мей с ее старыми знакомыми, которые теперь были уже не борцами за «справедливое дело», а просто налетчиками и убийцами.

Как-то ночью бандиты заехали на ферму Ширли. Среди них был Джим Рид, в которого Мэй (теперь ее уже все называли Белль) была влюблена еще в Миссури, к тому же их семьи дружили.

Мужем и женой Джим и Белль стали 1 ноября 1866 года. Позднее биографы значительно приукрасили это событие. Согласно расхожей версии, Джон Ширли с женой были против брака, поэтому Белль сбежала из дома. Как говорили, супругами беглецы стали, что называется, в конном строю, а брак оформил один из членов банды.

Правдоподобнее выглядит версия, по которой родители против брака ничего не имели, потому что после войны они были настроены еще более антиправительственно и «всадники» им нравились по старой памяти.

В 1868 году Белль Рид родила дочь, которую назвали Рози Ли. Белль души в ней не чаяла и называла ее Перл (Жемчужина). Это имя так и приросло к девочке.

В том же году семья Ширли понесла еще одну утрату: в перестрелке с помощниками шерифа погиб младший брат Белль — Эдди, который тоже стал на преступный путь — воровал лошадей.

Джим и Белль вернулись в Карфаген и начали жить с родителями Рида. Тот редко бывал дома — сельское хозяйство, как оказалось, было не для него. Джим предпочитал объезжать лошадей и играть в покер на Индейской территории (отведенные для индейцев разных племен обширные земли, где в конце XIX века была создана территория Оклахома, позже преобразованная в штат).

На Индейской территории Джим Рид связался с одним из кланов индейцев чероки, возглавляемым Томом Старром. Клан похищал лошадей и скот и занимался контрабандой виски.

Сам Старр был высок, красив и, как сообщается, имел длинные черные волосы и серые глаза. Есть данные, что он носил ожерелье с высушенными мочками ушей своих жертв.

Страсть к азартным играм, которую питал Джим Рид, была чревата большими проблемами. Но у него хватало неприятностей и с законом. Главной стало хладнокровное убийство человека (который, правда, до того случайно убил старшего брата Джима — Скотта). За голову Рида была назначена солидная награда — $7 тыс. Ему пришлось скрываться от властей, а поскольку расправиться с Джимом Ридом мечтали еще и родственники и друзья убитого, Рид счел за лучшее бежать с семьей на запад, в Калифорнию.

В Лос-Анджелесе в 1871 году Белль родила сына, которого назвали Джеймсом Эдвином, или, проще, Эдди. В том же году Джим в очередной раз отличился — попался на сбыте фальшивых денег.

Выйдя на волю под залог, Рид отправил жену с детьми почтовой каретой на восток, а сам выехал вслед за ними верхом.

Джим и Белль осели в Техасе. Вскоре их ферма стала пристанищем для разного рода нарушителей закона, в том числе конокрадов, которым требовалось место, где можно было бы отсидеться после налетов.

Джим давал приют таким же бандитам, каким был сам. Он возобновил дружбу с кланом Старра и другими шайками, включая «коллектив» Янгеров—Джеймсов, и едва ли не ежедневно выходил на дело.

В результате Ридам самим пришлось отсиживаться на Индейской территории. 19 ноября 1873 года Джим вместе с двумя партнерами посетил ферму Уатта Грейсона — подвесил хозяина с женой на дереве вниз головой и пытал до тех пор, пока они не рассказали, где зарыли $30 тыс. в золотых монетах.

Что касается Белль, то поговаривали, что один из визитеров на ферме Грейсонов был невысокого роста и хрупкого телосложения — якобы это была переодетая в мужское платье жена Джима Рида.

Участвовала Белль в пытках фермеров или нет, неясно, но известно, что она полностью поддерживала мужа и разделяла его ценности и образ жизни.

Однако Белль не могла смириться с его изменами. Ее терпение лопнуло, когда у Джима начался бурный роман с некой Розой Маккомас: она бросила мужа и забрала детей. Рид продолжал грабить почтовые кареты, угонять лошадей и скот и, конечно, играть в азартные игры. Предсказать его конец было нетрудно. В августе 1874 года в Париже, штат Техас, Джима застрелил помощник шерифа Джон Моррис.

Моррис, как это нередко случалось в Америке, когда-то сам был преступником, а затем сделался помощником шерифа и начал преследовать бывших приятелей. Джим Рид погиб как раз потому, что о такой метаморфозе не знал.

Белль много времени проводила в Далласе, переживавшем в те годы расцвет и превратившемся в крупнейший на юге США железнодорожный узел и перевалочный пункт торговли скотом. Проблемы с законом у нее возникали и без Джима. Чаще всего, к примеру, в 1878 году, ее обвиняли в конокрадстве. Когда количество жалоб в ее адрес превысило все негласные нормы, власти округа Коллин попросили ее уехать по-хорошему. Белль послушалась — продала ферму и отправилась на Индейскую территорию.

Милый дом

В достоверной хронике жизни Белль Старр немало пробелов, которые ее многочисленные биографы пытались заполнить сенсационными эпизодами: ограблениями банков и почтовых карет, разборками со стрельбой, сбытом краденого. Ей приписывали поджог магазина и побег из тюрьмы вместе с тюремщиком; утверждали, что она грабила игроков в покер, угрожая револьвером.

Согласно архивам, 5 июня 1880 года Белль вышла замуж за сына Тома Старра, Сэма, на три четверти индейца чероки. Ему было тогда 23 года, ей, согласно документам, 27. Наверное, чтобы не испугать молодого жениха, она уменьшила свой возраст на пять лет.

Молодожены получили в пользование тысячу акров земли на Канадской реке примерно в сотне миль к юго-западу от Форт-Смита и построили там уютный домик. Они назвали ферму «Излучина Янгеров». Голова у Белль была полна романтических воспоминаний о Янгерах, молодой Старр тоже пребывал под сильным впечатлением от «подвигов» этой банды.

Таким образом, Белль с мужем жила на Индейской территории, на которой не действовали законы США. Не удивительно, что их дом стал укрытием для правонарушителей, которым нужно было спрятаться от шерифа с его помощниками, маршалов и «охотников за головами» — так называли людей, которые за официальное вознаграждение доставляли властям разыскиваемых преступников, живыми или мертвыми.

На новом месте жительства Белль Старр полностью отдалась преступной карьере. Она планировала «операции», сбывала краденое, прятала от закона убийц, налетчиков, конокрадов и бутлегеров. И неплохо на всем этом зарабатывала. Часть денег она тратила на выкуп арестованных сообщников. Кроме того, Белль нередко освобождала бандитов, соблазняя маршалов или помощников шерифа.

Благодаря осторожности Белль супругам первое время удавалось избегать неприятностей с законом. Но 31 июля 1882 года, согласно архивным документам, Сэма и Белль обвинили в заурядном для тех мест преступлении — конокрадстве.

Помимо совершения преступных деяний Старр разводил и объезжал лошадей. Однажды он попросил у соседа разрешения воспользоваться его загоном. Сосед согласился, однако в пригнанном табуне опознал нескольких лошадей, принадлежавших его соседям — Эндрю Крейну и Сэму Кэмпбеллу. Лошади были благополучно проданы. Но уже после продажи Крейн и Кэмпбелл обратились в суд и обвинили Сэма Старра в краже. Белль пошла по делу как сообщница.

Официальное обвинение в конокрадстве на Индейской территории Старрам предъявили в Форт-Смите 7 ноября 1882 года. Сэм внес залог и отправился с женой на ферму ждать суда. Он начался в марте 1883 года и продлился четыре дня.

Председательствовал Айзек К. Паркер, по прозвищу Вешающий Судья: он отправлял преступников на виселицу десятками, и количество повешенных приближалось к сотне.

Судья признал супругов виновными и приговорил их к 12 месяцам заключения.

Неожиданную для него мягкость приговора Паркер объяснил тем, что Старры попали на скамью подсудимых впервые. Вынося вердикт, он выразил надежду, что осужденные вскоре станут законопослушными гражданами.

Сэм Старр не выказал ни малейшего желания стать на путь исправления и поэтому провел все время заключения на тяжелых работах в карьере. Белль повела себя хитрее. Неизвестно, насколько она была искренна, так или иначе, ей удалось очаровать своими манерами главную надзирательницу, и та назначала ее своей помощницей.

Опять вдова

Все девять месяцев, пока Старры отбывали наказание, их дом на Излучине Янгеров охранял отец Сэма, старый Том Старр. Белль набрала в тюрьме вес, но это никак не отразилось на ее искусстве ездить верхом и танцевать. Она с радостью вернулась к своим книгам, с которыми не расставалась все эти годы, и фортепиано, выписанному из Форт-Смита.

Накануне Рождества в 1884 году в дверь дома Старров постучал знакомый Белль, молодой красавец Джон Миддлтон. Ему нужно было скрыться от службы шерифа, разыскивающей его за конокрадство и убийство.

Правоохранители потеряли след беглеца в окрестностях Излучины Янгеров. Миддлтон прятался у Старров несколько месяцев. Почти все время они с Белль были на ферме вдвоем — Сэм постоянно находился в разъездах и лишь изредка наведывался домой.

В начале весны 1885 года на всю Индейскую территорию и соседние штаты прогремело ограбление, в результате которого исчезли сокровища индейцев — семинолов и криков.

В налете подозревали Старра и Миддлтона, но доказательств против них не было. Вскоре после ограбления на Излучину Янгеров прибыли с обыском правоохранители. Они нашли дома только Белль, но Миддлтон понял, что оставаться у Старров опасно, и решил убраться.

Белль и Сэм отправились в путешествие, захватив Перл и Эдди. В фургоне, к которому были привязаны оседланные лошади, прятался Джон Миддлтон. По плану он должен был в удобный момент отправиться восвояси на лошади Перл. Однако во время ночного привала неожиданно возникла проблема: Миддлтон чем-то обидел Перл, и та давать ему лошадь отказалась. Белль тоже не хотела расставаться со своим любимым жеребцом. На следующий день Белль и Эдди купили Миддлтону лошадь, на которой он и уехал в седле, все-таки отданном Перл, и с кольтом 45-го калибра, подарком от Белль.

Через несколько дней была поймана лошадь с седлом Перл, еще через пару дней на берегу реки нашли тело Миддлтона, который, очевидно, утонул, переправляясь через нее. Но Старров ждал еще один неприятный сюрприз: оказалось, что они в спешке купили Миддлтону ворованную лошадь.

Белль Старр, естественно, обвинили в краже. Узнав в январе 1886 года, что судья Паркер выписал ордер на ее арест, Белль приехала в Форт-Смит и добровольно сдалась шерифу. Суд был назначен на сентябрь.

У Сэма хватало собственных проблем. Его вместе с двумя подельниками обвинили в ограблении почтового курьера. Судья не нашел достаточных доказательств и отказался слушать дело, однако радовался Старр недолго. Вскоре последовали обвинения в налете на магазин и отделение почты. Нашлись свидетели, так что с доказательной базой в этот раз все было в порядке. Пришлось пускаться в бега. Благодаря друзьям и знакомым Сэму легко удавалось уходить от преследования, но теперь он приезжал на Излучину Янгеров еще реже.

В феврале произошло несколько ограблений ферм. По словам потерпевших, одним из трех налетчиков явно была переодетая мужчиной женщина.

Вскоре в дом Старров вновь наведались правоохранители. И вновь нашли там одну Белль, без мужа. Они не стали задерживать хозяйку, потому что ордера на ее арест не было. Однако в апреле ордер выписали, и два помощника шерифа приехали с ним на Излучину Янгеров — аккурат, когда там гостил Сэм. Перл заметила незваных гостей и предупредила отчима. Сэм в очередной раз благополучно улизнул, но правоохранители арестовали Белль.

В суде Форт-Смита Белль Старр заявила о своей невиновности. Она внесла залог и несколько дней провела в городке, встречаясь со знакомыми и ходя по магазинам.

Суд состоялся в июне 1886 года. К разочарованию судьи Паркера и шерифа, никто из свидетелей февральских ограблений и потерпевших опознать обвиняемую не смог. Свидетели неожиданно изменили показания и теперь в один голос утверждали, что все трое налетчиков были дюжими молодцами. Судья Паркер был вынужден признать Белль Стар невиновной.

Через три месяца Белль пришлось вернуться в Форт-Смит, чтобы ответить на обвинения в конокрадстве. И вновь судья Паркер с огромной неохотой вынес оправдательный приговор.

Дома Белль Стар ждала неприятная новость. Маршалы настигли Сэма. Была погоня на кукурузном поле, преследователи открыли огонь, лошадь Сэма была убита, а сам он ранен и схвачен. Придя в себя, Старр ухитрился отобрать револьвер у охранника и сбежал. Он укрылся у брата, Белль выходила его и уговорила сдаться. Она объяснила, что федеральный суд вынесет более мягкий приговор, нежели совет племени чероки, которому надоело, что на его территории укрываются преступники.

Сэм Старр сдался властям 4 октября. Ему предъявили обвинение и отпустили под залог; суд был назначен на февраль 1887 года. Но домой супруги вернулись не сразу. Они задержались в Форт-Смите, чтобы поддержать отца Сэма — того судили за контрабандный ввоз виски на Индейскую территорию. После того как старика Тома признали виновным и приговорили к году тюрьмы, Сэм и Белль наконец отправились домой.

17 декабря, на рождественской вечеринке у знакомых Сэм встретился со старым недругом Фрэнком Уэстом. Вспыхнула ссора, оба выхватили револьверы, выстрелили — и упали, смертельно раненные.

Белль Старр опять стала вдовой, но горевала недолго. Через несколько дней после гибели Сэма на Излучину Янгеров прибыл очередной знатный бандит — Джек Спаньярд. Впрочем, их роман оказался коротким. Джека, обвиненного в убийстве маршала, схватили и после скоротечного суда повесили.

Совет племени чероки решил, что со смертью Сэма Белль потеряла право на Излучину Янгеров. Однако эту проблему она решила легко и быстро, выйдя замуж за 24-летнего Билла Джули, другого представителя семейства Старров: он доводился старому Тому Старру приемным сыном, а покойному Сэму — сводным братом. Билл Джули был последним официальным мужем Белль.

Эдди, которому исполнилось уже 17, отказался признавать Билла отчимом. Не ладились у Белль отношения и с 19-летней дочерью, которая влюбилась. Она не одобрила выбор Перл, запретила ей выходить замуж и отправила погостить к друзьям.

В отсутствие дочери Белль убедила жениха, что Перл его забыла и вышла замуж за другого. Юноша быстро нашел себе новую невесту и женился. Со временем Перл и ее бывший жених узнали о коварстве Белль.

Похоже, они возобновили отношения и несколько раз встречались тайком. Перл забеременела. Белль пришла в бешенство и предъявила дочери ультиматум: либо она избавляется от плода в Форт-Смите, либо отправляется на все четыре стороны.

Перл проявила твердость и уехала к бабке, матери Белль. В апреле 1887 года она родила дочь Флосси. Белль тогда было не до них. В июне ее нового мужа Билла арестовали за конокрадство (правда, предъявив обвинение, отпустили под залог). Дальше — больше. Через год в краже лошадей обвинили и ее сына Эдди.

Вечная память

К 1888 году на Излучине Янгеров появились арендаторы. В частности, с просьбой выделить ему землю к Белль Стар обратился некий Эдгар Э. Уотсон. Белль согласилась и даже взяла задаток, но через некоторое время узнала от миссис Уотсон, с которой немного подружилась, что Эдгара разыскивают за убийство во Флориде. Памятуя об угрозе совета племени чероки отнять землю, если она продолжит прятать на Излучине Янгеров преступников, Белль Старр попыталась разорвать сделку с Уотсоном, но тот наотрез отказался съезжать.

В конце концов Белль пригрозила, что сообщит властям о его местонахождении. Угроза подействовала. Уотсон был в ярости, но забрал задаток и уехал. Однако уехал недалеко — на соседнюю ферму, где ему удалось договориться об аренде участка.

Утром 2 февраля 1889 года, в субботу, Белль с мужем покинули дом: Джули нужно было в Форт-Смит на судебное разбирательство по очередному делу о конокрадстве, а Белль хотела навестить приятелей и на следующий день вернуться домой.

Они переночевали у знакомых в Сен-Буа в 15 милях к востоку от Излучины Янгеров. Утром Джули отправился в Форт-Смит, а Белль сделала небольшой крюк и заехала в гости к другим знакомым, Роу, у которых по воскресеньям собиралось местное общество.

Белль надеялась застать там Эдди, но тот уже отбыл домой. Зато у Роу она столкнулась с Эдгаром Уотсоном. Через некоторое время Белль попрощалась с хозяевами, а вскоре общество Роу покинул и Уотсон.

Дорога в Излучину Янгеров проходила в нескольких сотнях метров от дома Уотсона. Раздался выстрел из охотничьего ружья — раненная в спину Белль упала с лошади. Потом — второй выстрел…

Перл (она к тому времени уже опять жила с Белль), увидев примчавшуюся домой лошадь матери, немедленно отправилась на поиски Белль, но первым нашел ее юноша, также возвращавшийся от Роу.

Перл еще успела увидеть мать живой. Не произнеся ни слова, она испустила дух.

Прибывшие из Форт-Смита помощники шерифа обнаружили следы, ведущие к дому Уотсона, но они обрывались в сотне метров от него. Тем не менее следы явно оставил человек примерно того же роста, как и Уотсон. К тому же у него имелась двустволка. Нашлись свидетели, слышавшие выстрелы, но никто ничего не видел.

6 февраля Белль Старр похоронили в Излучине Янгеров. Джули и Эдди обвинили Уотсона в убийстве. Его арестовали, но через какое-то время отпустили, потому что все улики против него были косвенные.

Официальных обвинений больше выдвинуто не было, хотя подозреваемых хватало. Первым в списке был Билл Джули. Их с Белль семейная жизнь не ладилась. Белль была намного старше мужа, тот ей изменял. По слухам после одной из ссор Джули предложил одному из приятелей $200 за убийство супруги, а когда приятель отказался, прокричал: «Ну и черт с тобой! Я сам пришью эту старую каргу, а деньги пропью!»

Билл Джули вполне мог убить жену и отправиться дальше в Форт-Смит. Между прочим, через несколько недель после смерти Белль его самого смертельно ранил помощник шерифа.

В списке подозреваемых значились и дети Белль. Эдди, например, как минимум однажды угрожал матери после того, как она отхлестала его кнутом (сын серьезно провинился — взял без спроса ее любимую лошадь). Отношения Перл с матерью тоже оставляли желать лучшего. Вроде бы они помирились, но Белль настаивала, чтобы дочь сдала Флосси в приют.

И все же наиболее вероятным убийцей Королевы бандитов являлся Эдгар Уотсон, у которого были и мотив, и возможность, и известный опыт в подобных делах. Через некоторое время он вернулся во Флориду, где попал в засаду и был застрелен маршалами.

Перл после смерти матери стала проституткой. Она сделала карьеру на этом поприще и владела несколькими публичными домами в Арканзасе. В 1897 году Перл вышла замуж за немецкого музыканта Артура Эрбаха. Скончалась она в 1925 году.

Эдди все же попал в 1889 году в тюрьму за конокрадство. Выйдя на свободу, он по иронии судьбы стал помощником шерифа в Форт-Смите. На его счету пара известных преступников — братья Криттенден, которых он убил в 1895 году. А 14 декабря 1896 года его самого убили в драке, случившейся в салуне в Клэрморе, Оклахома.

В опубликованном в New York Times некрологе на смерть Белль Старр говорилось: «Убита отчаянная женщина».

Прочитав это сообщение, воодушевленный Ричард Фокс быстро сочинил первую повесть о приключениях Белль. Как уже говорилось, именно он сделал из нее Королеву бандитов.

Примерно за год до смерти Белль Старр в разговоре с репортером Fort Smith Elevator сказала: «Я женщина, которая много чего повидала в жизни». Своих связей с миром криминала она не скрывала и не стыдилась. В другом интервью — газете Dallas Morning News Белль заявила: «Я — друг и союзник всех нарушителей закона. Это отважные люди».

На мраморном надгробии на ее могиле, сооруженном, кстати, на деньги Перл, высечены изображения колокола, любимой лошади Венеры, а также надпись, гласящая:
«Не стоит проливать печальных слез,
И сердцу не стоит грустить понапрасну,
Ведь здесь, в могиле, всего лишь гроб,

Но драгоценный камень в нем по-прежнему сверкает!»

Хозяин земельного участка, на котором находится могила Белль Старр, отреставрировал ее и в 2010 году открыл для посетителей. Так что сейчас могилу можно считать туристической достопримечательностью, хотя толп поклонников у места упокоения Королевы бандитов Дикого Запада не наблюдается.