Как расширяется использование роботов в сельском хозяйстве

Роботы уже сейчас умеют выпалывать сорняки — и это может стать перспективным решением в сельском хозяйстве, позволяющим уменьшить использование гербицидов и ухудшение качества почв. А в будущем роботы смогут массово собирать фрукты и овощи, перевозить их на пункты упаковки, сеять, находить заболевания и вредителей.

Еще недавно использование роботов в сельском хозяйстве оставалось скорее в области разработок и казалась делом если и не слишком далекого, то будущего — как беспилотные такси или роботы-хирурги. Однако уже сейчас такие роботы применяются на практике — и в первую очередь для борьбы с сорняками.

В апреле американский стартап Carbon Robotics представил свою разработку — робота для прополки полей. Внешне такой робот похож на небольшой автомобиль длиной 3 м и весом 4,3 тонны, а его способ борьбы с сорняками подошел бы для какого-нибудь фантастического фильма — робот медленно ездит по полю в поисках сорняков, а при обнаружении сжигает их лазером. По данным Carbon Robotics, этот робот может уничтожить до 100 тыс. сорняков в час. Первая партия таких роботов уже была распродана, сейчас компания принимает заказы на 2022 год — данных о цене таких роботов в открытом доступе нет, но сообщается, что они стоят несколько сот тысяч долларов.

«В течение микросекунд вы видите эти красноватые вспышки. Вы видите сорняк, он загорается, когда в него попадает лазер, и вот сорняка нет. Десять лет назад это казалось научной фантастикой»,— рассказывает фермер из штата Айдахо Шей Майерс. Он выращивает лук и известен своими роликами о жизни на ферме и сельском хозяйстве в TikTok, а также активным использованием технологий на ферме — в числе прочего он одним из первых стал использовать роботов для борьбы с сорняками.

Еще один производитель подобных роботов — американская компания FarmWise. На вид эти роботы похожи на свои аналоги из Carbon Robotics, но в этом случае для прополки используются не лазеры, а обычные лезвия. Тем не менее роботы, работающие на поле автономно, точно так же сами находят сорняки и уничтожают их. FarmWise не продает своих роботов, а предоставляет их фермерам в аренду вместе с технической поддержкой и операторами — это стоит около $500 за гектар. В этом году компания добавляет к обычной прополке полей также использование фунгицидов и инсектицидов — в тех случаях, где прополки недостаточно. По словам основателя FarmWise Себастьена Бойе, десять из двадцати крупнейших производителей овощей в США пользуются услугами его компании на своих полях в Калифорнии и Аризоне — именно там в основном работает компания.

Есть и роботы меньших размеров. Один из них — разработанный британской компанией Small Robot Company робот Dick, внешне похожий на большого (выше человеческого роста) паука. В отличие от других подобных роботов, работающих на дизельном топливе — производители объясняют это тем, что на поле сложно организовать регулярную подзарядку, а мощные роботы требуют довольно много энергии, Dick работает на аккумуляторе от Tesla. Есть и другие подобные роботы — например, робот, созданный швейцарской Ecorobotix, занимается не прополкой, а применением гербицидов, но очень точечным.

По мнению экспертов, использование таких роботов позволит снизить или вообще исключить применение гербицидов, а значит уменьшить риски минерализации почвы и ухудшения ее качества, загрязнения гербицидами грунтовых вод и т. д. Кроме того, со временем сорняки становятся все более устойчивы к используемым против них гербицидам, а применение роботов может решить и эту проблему.

«Снижение применения гербицидов — один из впечатляющих результатов прецизионной прополки (так называют борьбу с сорняками с помощью подобных роботов.— “Ъ”)»,— считает преподаватель по использованию роботов в сельском хозяйстве британского Линкольнского университета Гаутам Дас. По его мнению, даже в тех случаях, когда роботы не пропалывают поля, а используют на них гербициды, это происходит намного более точечно, а значит снижает применение таких веществ на 90%. Господин Дас считает, что модель предоставления таких роботов по запросу вместо покупки (как у FarmWise) весьма перспективна, ведь в этом случае фермерам не нужно одномоментно тратить на такую технику значительные суммы, что может стать препятствием для применения таких роботов.

По некоторым прогнозам, рынок сельскохозяйственных роботов в целом вырастет с $5,4 млрд в 2020 году до более $20 млрд в 2026 году. Эта сфера уже привлекла внимание инвесторов — по данным PitchBook, в 2020 году они инвестировали в стартапы, связанные с сельским хозяйством, $6,1 млрд, на 60% больше, чем годом ранее.

Помимо роботов для прополки есть и много других вариантов применения роботов в сельском хозяйстве. Так, например, американская компания Iron Ox разработала роботизированную руку, которая сканирует растения в теплицах для отслеживания возможных заболеваний или вредителей. Компания Burro создала автономного робота, который перевозит виноград от сборщиков до пунктов его упаковки, причем ехать ему приходится не по ровному асфальту, а по полям и грунтовым дорогам, что было учтено при его создании. Разработчики этого робота тестируют варианты его применения для перевозки других ягод и фруктов. Еще один стартап, Root AI, разработал робота Virgo, который может собирать помидоры, огурцы, перец и другие овощи. Такой робот с помощью ИИ определяет спелость плодов, а затем срывает их роботизированной рукой со специальным мягким захватом, который не должен их повредить.

Яна Рождественская