Обучение в привычном для всех формате «лицом к лицу» значительно отличается от дистанционного обучения. Если в первом случае участники образовательного процесса могут полноценно общаться между собой посредством вербальных и невербальных средств речевой коммуникации, то при онлайн-обучении такой тип общения невозможен, поскольку они не находятся в едином физическом пространстве. Согласно теории социального присутствия, определяющую роль при создании эффективной виртуальной среды обучения играет именно социальное присутствие, или «нахождение там».

Хотя этот тезис известен довольно давно, однако с приходом пандемии его важность возросла еще больше. Социальное присутствие определяет социальный характер обучения и предлагает различные рамки и модели для онлайн-преподавателей. Таков вывод статьи Кристи Родс и Стивена Шмидта из Общественного исследовательского университета Восточной Каролины в Гринвилле, Северная Каролина, опубликованной в журнале Wiley.

Стоит отметить, что сама теория социального присутствия была разработана в 1976 году социальными психологами Джоном Шортом, Эндерином Уильямсом и Брюсом Кристи для объяснения того, как различные средства телекоммуникации влияют на процесс общения. Социальное присутствие определяется как качество или состояние присутствия между двумя или более коммуникаторами, использующими определенный метод коммуникации. Согласно этому термину, «средства коммуникации различаются способностью передавать физиологическое восприятие физического присутствия других людей из-за их различной способности передавать визуальные и вербальные сигналы (например, физическое расстояние, взгляд, поза, выражение лица, интонации голоса и т. д.)». Социальное присутствие измеряется способностью проецировать физическое и эмоциональное присутствие и испытывать его у других участников коммуникации во взаимодействии.

Со временем онлайн-педагоги обнаружили, что социальное присутствие является важным фактором виртуального образовательного процесса, поскольку оно положительно влияет на климат, в котором происходит обучение. В ходе исследований о социальном присутствии в онлайн-обучении была разработана Модель социального присутствия (SPM) для «поощрения развития социального присутствия в онлайн-среде как средства улучшения общего опыта обучения, включая разработку лучших практик и методов для преподавателей». Социальное присутствие здесь рассматривается как элемент, который связывает «преподавателя, студентов, нормы, академический контент, систему управления обучением, средства массовой коммуникации, стратегии обучения и результаты», а не просто как дополнительный элемент создания эффективной среды обучения. В своей статье Кристи Родс и Стивен Шмидт отмечают, что SPM делит социальное присутствие на пять элементов: эмоциональная ассоциация, сплоченность сообщества, участие преподавателя, интенсивность взаимодействия, знания и опыт. Уделяя внимание этим пяти элементам, онлайн-преподаватели могут создавать привлекательные и эффективные условия обучения.

Итак, «аффективная ассоциация» относится к «эмоциональной связи», которую учащиеся испытывают к курсу или программе. Было установлено, что эмоциональная связь способствует более тесному взаимодействию с учебным содержанием и материалами, тем самым способствуя академическому успеху. Онлайн-преподаватели должны осознавать необходимость установления и распространения в классе норм выражения эмоций.

«Сплоченность сообщества» — это чувство общности, создаваемое в онлайн-среде. Оно играет важную роль в том, насколько свободно учащиеся обмениваются информацией друг с другом. Сильная сплоченность сообщества отражает общее чувство принадлежности к «целому», а не к отдельным учащимся во время онлайн-занятий.

«Участие преподавателя» учитывает множество способов, которыми онлайн-педагог демонстрирует связь с учащимися и материалом. Создание и моделирование взаимосвязанных отношений являются важными аспектами этого элемента.

«Интенсивность взаимодействия» описывает степень, в которой все члены учебного сообщества взаимодействуют друг с другом. Ключом к использованию этого элемента является понимание того, что оптимальный уровень взаимодействия зависит от учебной деятельности и окружающей среды.

Наконец, пятый элемент SPM «Знания и опыт» служит признанием того, что учащиеся привносят богатство знаний и предшествующий опыт в онлайн-аудиторию. Когда обучающиеся чувствуют себя комфортно, делясь ими с сокурсниками, то наблюдается повышенная степень социального присутствия.