Как зарабатывал и терял миллионы долларов Чарльз Понци

В английском языке финансовые пирамиды носят его фамилию. Когда читаешь биографию этого человека, cложно избавиться от ощущения, что ее в свое время внимательно изучил основатель МММ Сергей Мавроди. Сто лет назад, в августе 1924 года, вышел на свободу Чарльз Понци, отбывший срок за создание первой в истории масштабной финансовой пирамиды.

Покорить Америку с двумя с половиной долларами в кармане

Карло Пьетро Джованни Гильермо Тебальдо Понци родился 3 марта 1882 года в Лугано (Италия). Кем были его родители — достоверно неизвестно. В разное время Карло рассказывал свою биографию по-разному. В его интервью и в его мемуарах «Восхождение мистера Понци» правда перемешана с ложью.

Точно известно, что в начале ноября 1903 года Карло покинул Италию — «с материнским благословением, в жизнерадостном настроении» (цитата из автобиографии) и с $200 в кармане. Перед отъездом он пообещал родным, что быстро разбогатеет и вернется назад. В каком-то смысле так и вышло.

Трансатлантическое плавание длилось почти две недели. В пути Понци потратил почти все деньги — то ли проиграл в карты, то ли увлекся раздачей щедрых чаевых и выпивкой.

В девятом часу утра 15 ноября 1903 года пароход Vancouver, выполнявший рейс по маршруту Неаполь—Генуя—Бостон, прибыл в бостонский порт. Все, кто сошел с него на берег, были иммигрантами, в основном из Италии. Элегантно одетый Понци выделялся в пестрой толпе.

У него оставалось $2,50. Хотя в те далекие времена на доллар можно было купить в 35 раз больше, чем сейчас, все равно крупной суммой это назвать было нельзя.

Помимо отсутствия денег у Карло Понци была еще одна проблема — незнание английского языка. Это сильно осложняло поиски работы. В течение четырех лет после прибытия в США ему пришлось заниматься в основном физическим трудом. Он сменил много занятий — продавец продуктового магазина, мастер по ремонту швейных машинок, фабричный рабочий, официант, уборщик. Иногда его увольняли, иногда он увольнялся сам. Он перемещался из города в город — иногда на поезде, иногда пешком. Питсбург (Пенсильвания), Нью-Йорк (Нью-Йорк), Патерсон (Нью-Джерси), Нью-Хейвен (Коннектикут), Провиденс (Род-Айленд). В поисках работы он добрался до Канады. Там ему улыбнулось счастье.

В Монреале Луиджи Царосси (ставший в Америке Луисом), владелец банка Banco Zarossi, обслуживавшего в основном итальянских эмигрантов, принял бывшего соотечественника на работу на должность помощника кассира. Это была первая офисная работа Чарльза (так Карло стал называть себя в Америке) Понци на американском континенте.

Летом 1907 года Царосси был арестован по обвинению в краже средств, которые два клиента банка пытались перевести в Италию. Суд его оправдал. Деньги были отправлены, но с заметным опозданием. Выйдя на свободу, банкир обвинил обоих в ложном доносе и потребовал $350 компенсации. Но не получил ее. Потом еще один клиент выступил с обвинением в его адрес. И еще один. Жалобы были однотипные — деньги, которые иммигранты посылали домой, не доходили до места назначения. Один из клиентов утверждал, что потребовал от банкира доказательств перевода средств — каблограммы (телеграммы, переданной по подводному кабелю) от живущей в Италии жены. По утверждению истца, текст телеграммы был подделан. Царосси заявлял, что стал жертвой заговора.

Впоследствии канадские историки утверждали, что Царосси в своем банке практиковал схему, которую потом усовершенствовал и развил его клерк — расплачивался со старыми клиентами за счет средств новых клиентов. То есть переводы в Италию уходили только после того, как очередной иммигрант принесет деньги в банк Царосси.

Так или иначе, но банкир был арестован, вышел из тюрьмы под залог в $5 тыс. и, не дожидаясь суда, уехал в Мексику. Уезжая, он попросил Чарльза Понци позаботиться о своей семье — жене и дочерях, в одну из которых Понци был влюблен. В сентябре 1908 года мексиканские власти выдали беглого Царосси канадскому правосудию. Осудить банкира не получилось — те, кто обвинял его в обмане, покинули Монреаль, их местонахождение выяснить не удалось. Избежав суда, Царосси не избежал банкротства: его имущество на сумму $6545,93 было продано с молотка.

Понци, если верить его автобиографии, подобно шефу тоже стал жертвой заговора — летом 1908 года его подставил коллега, бывший соотечественник, с которым они вместе учились в школе, втянув в историю с обналичиванием поддельного чека.

По версии Понци, коллега-обманщик обналичил чек на $400, из которых $200 якобы отдал Понци вместе с пустыми чековыми книжками. Понци якобы должен был ехать в командировку в региональные отделения Banco Zarossi. Но он никуда не уехал, так как его арестовала полиция.

Судя по газетным репортажам, на суде над Царосси выступал в качестве свидетеля арестованный за подделку чека Карло (в Америке — Чарльз) Бьянки. Полицейские утверждали, что Бьянки был арестован и при нем были обнаружены $423,58 (именно на такую сумму был выписан фальшивый чек), пустые чековые книжки, печать Banco Zarossi и заряженный револьвер. Фамилии Понци в газетах не было. Ведь Карло-Чарльз Понци и Карло-Чарльз Бьянки — одно и то же лицо. Что касается вероломного коллеги-одноклассника, то неизвестно, существовал ли он вообще.

Карло-Чарльза приговорили к трем годам лишения свободы. Срок он отбывал в тюрьме Сент-Винсент-де-Поль.

В заключении он дробил гравий для дорожного строительства, работал клерком в кузнечной мастерской, со временем дорос до клерка тюремной администрации.

В письме, отправленном матери в Италию, Понци написал, что устроился работать охранником в тюрьму, поэтому теперь ему нужно писать на адрес тюрьмы. Эта забавная история, как и многие другие, известна только с его слов.

Возвращение в США

13 июля 1910 года Чарльз Понци был освобожден досрочно — за хорошее поведение. Выйдя на свободу, он первым делом отправился к портному, чтобы заказать новый костюм. Он решил вернуться в Соединенные Штаты, где никто не должен был узнать о его судимости.

Сразу после пересечения канадско-американской границы Понци арестовали и отправили в тюрьму в Платсберге (штат Нью-Йорк). В октябре он был приговорен к трем годам лишения свободы и штрафу в $500 за содействие нелегальной иммиграции. По версии иммиграционного ведомства, он пытался организовать незаконный въезд в Соединенные Штаты пятерых бывших соотечественников. По версии Понци, он просто ехал с этими людьми в одном поезде и помогал им с переводом с итальянского на английский при общении с американскими госслужащими. И вообще его, разумеется, опять подставили.

Срок Понци отбывал в федеральной тюрьме в Атланте (Джорджия). Благодаря знанию трех языков (итальянский, английский, французский) он сумел получить теплое местечко. Ему поручили обрабатывать почтовую корреспонденцию — переводить на английский все письма заключенных и для заключенных, написанные на других языках. Преимущественно на итальянском.

Его соседом по камере был Игнацио Сайетта по прозвищу Лупо (Волк), второй человек в криминальной семье Морелло, одной из первых этнических преступных группировок Нью-Йорка. Кроме того, Лупо был мужем сводной сестры главы семьи Джузеппе Морелло. Лупо подозревался более чем в 60 убийствах, но осужден был за подделку американских и канадских долларов.

В июле 1912 года Чарльз Понци освободился из тюрьмы.

В небольшом шахтерском городке Блоктон, штат Алабама, заметную часть населения которого составляли выходцы из Италии, Понци впервые попробовал свои силы в качестве предпринимателя. Перебиваясь первоначально случайными заработками в качестве переводчика, счетовода, санитара, он обратил внимание на то, что в Блоктоне нет водопровода и электричества. На городском собрании он предложил провести в город воду из источника на ближайшем холме. Мотор, который будет качать воду, предполагалось использовать и для электроснабжения. Для того чтобы это осуществить, следовало создать корпорацию. Привилегированные акции должны были получить все жители городка, а Понци готов был удовольствоваться контрольным пакетом.

Реализовать этот план ему не удалось. На этот раз не из-за завистников и предателей, а по непредвиденным обстоятельствам. Медсестра местной больницы Перл Госсетт заливала бензин в стерилизатор. Каким-то образом бензин загорелся. Огонь перекинулся на одежду медсестры, она получила сильные ожоги. Рука девушки пострадала так сильно, что встал выбор между ампутацией и пересадкой кожи.

«Нашелся доброволец — Чарльз Понци, образованный итальянец, занимавшийся в Блоктоне устройством водопровода. Ему примерно 30 лет, он хрупкого телосложения, прекрасен как Адонис, и во время операции был превосходного здоровья. Врачи сказали ему, сколько потребуется кожи и что существует опасность непредвиденных осложнений»,— писала газета The Age-Herald.

Операция была проведена 4 октября. В ходе операции с бедер Понци на пострадавшую руку девушки было перенесено не менее 72 квадратных дюймов (464,5 кв. см) кожи. Около двух недель Понци провел в больнице, восстанавливая здоровье. Но в начале ноября обнаружилось, что часть кожи не прижилась. Врачи снова обратились к Понци за помощью. 5 ноября была проведена вторая операция. На этот раз около 50 квадратных дюймов (322,6 кв. см) кожи было взято с его спины, между лопатками и поясом.

После героического поступка в Блоктоне Понци стал скитаться по стране. Он брался за разную работу — рисовал магазинные вывески, красил дома, выдавал книги в библиотеке. В 1915 году он поступил на работу на завод грузовиков Wichita Falls Motor Company в Уичито-Фолс (Техас). Для работы в отделе внешних связей, в который он устроился, кроме знания иностранных языков требовалось, в частности, знать курсы обмена валют, а также почтовые и телеграфные расценки в разных странах. Позднее ему это пригодилось.

Когда в 1917 году Америка вступила в Первую мировую войну, Понци уволился с завода, как резервист итальянской армии бесплатно доехал на поезде до Нью-Йорка, откуда отплыл в Италию. Но вскоре после отплытия он спрыгнул в воду и добрался вплавь до берега.

В том же году он приехал в Бостон и устроился в банк J. R. Poole Company на зарплату $16 в неделю.

В 1918 году он женился на уроженке Бостона, стенографистке Розе Марии Гнекко, и стал работать в фирме по оптовой торговле фруктами у своего тестя.

А потом Понци открыл собственное дело. Его первоначальная идея — работать за комиссионные в качестве внешнеторгового агента с американскими и зарубежными фирмами, которые не могут позволить себе иметь такого специалиста на постоянной основе.

Потом ему пришла в голову новая идея — выпускать на нескольких языках и бесплатно распространять международный журнал The Trader`s Guide, чтобы обзавестись нужными связями в мире внешней торговли. Выпуск бесплатного для читателей издания должен был окупаться за счет рекламы.

Бизнес-план выглядел так. Печать издания толщиной 200 страниц (50 страниц текста, 150 страниц рекламы) и его рассылка должны были стоить 35 центов за экземпляр. За весь тираж, 100 тыс. экземпляров — $35 тыс. За счет продажи рекламы планировалось получить $75 тыс. Издание должно было выходить раз в полгода.

Воплощению плана в жизнь мешала одна маленькая проблема. Нужно было где-то найти деньги. Банк Hanover Trust Company, в котором у Понци был счет, отказал в кредите (забегая вперед — несколько месяцев спустя Понци купит контрольный пакет акций банка и возглавит совет директоров).

Понци пришлось уволить двух стенографисток и мальчика-посыльного, которым было нечем платить зарплату. Он сдал в субаренду часть офиса и отказался от идеи выпуска Trader`s Guide.

Зато следующая бизнес-идея, пришедшая в голову Понци, принесла ему миллионы долларов.

Занимательная филателия

По утверждению самого Понци, однажды ему попалось на глаза письмо из Испании с просьбой выслать копию Trader`s Guide (хотя издания еще не существовало). К письму был прикреплен международный ответный купон. Этот купон можно было обменять на почтовую марку, которой оплачивалось ответное письмо. На купоне была указана выпустившая его страна (Испания), номинал (30 сентаво), а также имелась следующая надпись на нескольких языках: «Этот купон подлежит обмену в почтовом отделении любой страны Всемирного почтового союза на знаки почтовой оплаты стоимостью 25 сантимов или их эквивалента».

Понци быстро произвел некоторые подсчеты. Один доллар США можно было обменять на 6 песет и 66 сентаво. На эти деньги в Испании можно было купить 22 международных ответных купона. В США эти 22 купона можно было обменять на 22 марки номиналом 5 центов, то есть общей стоимостью $1,1. Прибыль от такой операции составила бы 10%, что не очень впечатляло. Зато обмен доллара на итальянские лиры позволил бы купить 66 купонов. И получить за эти купоны американские почтовые марки на сумму $3,3, получив таким образом 230% прибыли.

Ради эксперимента Понци отправил три письма — в Италию, Испанию и Францию. В каждое письмо он вложил по доллару и попросил получателей поменять доллары на национальную валюту, купить международные ответные купоны и выслать их ему.

Эксперимент удался.

На то, чтобы повторить его в больших масштабах, опять нужны были деньги. Понци решил, что будет легче получить $10 от 10 разных людей, чем $100 от одного.

В декабре 1919 года (cогласно другим источникам, в январе 1920-го) Понци основал компанию Securities Exchange Company. Ее офис размещался в доме 27 по Скул-стрит. Компания обещала потенциальным инвесторам фантастические прибыли за счет валютообменных операций, связанных с международными почтовыми соглашениями. Вкладчикам выдавались долговые расписки с обещанием по истечении 45 дней выплатить на 50% больше вложенной суммы, а через 90 дней — вдвое больше. Первыми инвесторами были знакомые, следующими — знакомые знакомых.

Инвесторами были бедняки и богачи, в «валютообменные операции» вложились даже (если верить Понци) большинство сотрудников бостонской полиции. В течение первого месяца деятельности фирмы несколько тысяч долларов, внесенных инвесторами, превратились в $12–15 тыс. Удачливые инвесторы рассказывали о выгодной операции своим друзьям.

В мае 1920 года офис Securities Exchange Company в Бостоне принимал от желающих увеличить свои капиталы около $250 тыс. в день, примерно такую же сумму приносили вкладчики в офисы фирмы, открывшиеся более чем в 20 городах.

Вскоре Понци уже мог позволить себе заняться благотворительностью. В июне 1920 года итальянская община города собирала пожертвования в пользу недавно созданного Итальянского дома помощи детям (Italian Home for children), в котором жили дети, осиротевшие во время эпидемии «испанки». Чарльз Понци пожертвовал $50 (по покупательной способности примерно соответствует современным $785). Только один человек пожертвовал более крупную сумму, $100 — Джон Фрэнсис Фицджеральд, бывший мэр Бостона, дед президента США Джона Фицджеральда Кеннеди.

13 июня бостонские итальянцы отмечали День святого Антония. Понци был членом оргкомитета празднования.

Представители официальных структур долгое время не видели в деятельности Securities Exchange Company ничего незаконного.

Понци объяснял, что его фирма зарабатывает деньги на обмене почтовых купонов, но не сообщал имена своих агентов в европейских странах, занимавшихся скупкой купонов.

В июле 1920 года в газете Boston Post появилась статья с броским заголовком «Удвойте свои деньги за три месяца». После ее публикации бостонский офис Securities Exchange Company стали осаждать толпы желающих вложить свои деньги.

Летом 1920 года состояние Понци (вероятно, с его же слов) оценивалось в $8,5 млн. Он скупал недвижимость, ценные бумаги, приобрел автомобиль Locomobil и роскошный особняк в Лексингтоне (пригород Бостона, 29 февраля 2024 года этот дом был куплен за $4,15 млн). Купил и контрольный пакет акций обидевшего его банка.

В начале 1920 года Понци хотел навестить мать в Италии, но бизнес развивался так стремительно, что он решил вызвать ее в Америку и оплатил ей билет в первом классе на пароход.

В очередном интервью Boston Post Понци заявил, что ему достаточно $1 млн, который у него уже есть, чтобы безбедно прожить остаток жизни. На остальные деньги он хочет приносить добро людям.

Обрушение пирамиды

26 июля 1920 года представители прокуратуры США и прокуратуры штата Массачусетс встретились с Чарльзом Понци в его офисе. По итогам встречи окружной прокурор Джозеф Пеллетье сделал такое заявление: «У меня утром был конфиденциальный разговор с мистером Понци, и я выяснил, что он готов сегодня прекратить прием средств до тех пор, пока выбранный мной аудитор не проверит его бухгалтерскую документацию, чтобы определить, способна ли Securities Exchange Company исполнять все свои обязательства и нормально функционировать безопасным, законным образом». В этот день более 500 желающих не смогли отдать свои деньги Понци.

Понци объявил, что прекращение приема средств не означает прекращения его бизнеса. Он также уверил публику, что его активы намного превышают имеющиеся обязательства.

Рассказывая журналистам о своей платежеспособности, Понци показал депозитный сертификат Hanover Trust Company на $1,5 млн. Он также заявил, что на его счетах в других банках города хранится еще $2 млн, а в европейских банках — более $5 млн.

В то же самое время торговец мебелью Джозеф Дэниелс подал исковое заявление против Securities Exchange Company, требуя взыскать с нее $1 млн. В интервью Boston Post Понци заявил: «Я понятия не имею, почему мистер Дэниелс подал иск. Насколько я знаю, у него нет ко мне претензий. Когда я в прошлом году открыл здесь офис, я купил у него мебель, я за нее заплатил. Он никогда не инвестировал средства в мою компанию и никогда не просил о возврате, потому что со всеми, кто просил вернуть свои средства, я расплатился…У меня на $2 млн больше средств, чем общая сумма всех требований, которые могут предъявить мне инвесторы. И это не считая средств в других странах».

На вопрос корреспондента газеты, не повредит ли судебное разбирательство его бизнесу, Понци ответил: «Ничуть. Все те, кто забирает средства, лишь увеличивают мои прибыли. Вначале, когда я пытался установить международные связи и разрабатывал свою идею, я нуждался в капитале и был вынужден рассчитывать на помощь со стороны. К счастью, моего личного состояния сейчас достаточно, чтобы исполнить все требования по выдаче денег».

Понци опубликовал в газетах объявление, в котором обещал вернуть деньги всем желающим, а также расплатиться со всеми вкладчиками, у которых прошло 45 или 90 дней с момента вложения денег.

29 июля он за свой счет накормил сэндвичами и напоил кофе собравшуюся у дома 27 по Скул-стрит толпу (никто не хотел уходить на ланч, боясь потерять место в очереди).

В тот же день почтовая служба США выступила с разоблачением бизнеса Понци. В заявлении службы говорилось, что операция с ответными купонами не могла принести миллионы, так как этих купонов выпущено мало. С 1908 по 1920 год в США были отправлены купоны на общую сумму $60 тыс. За тот же период времени американское почтовое ведомство получило из Швейцарии 2,5 млн купонов на общую сумму $150 тыс., причем 900 тыс. купонов все еще находятся в распоряжении почтового ведомства. Кроме того, стало известно, что две страны, о которых говорил Понци, уже несколько месяцев как прекратили продавать ответные купоны — Италия в апреле, а Франция в мае.

Пока шел аудит, многие вкладчики не торопились забирать деньги. Бостонский офис прекратил принимать новые вклады, но это делали офисы в других городах. Понци тем временем хорошо проводил время — снимался в кино, катался на аэроплане.

Руководство газеты Boston Post, печатая статьи о Понци, вело двойную игру. Журналистам-расследователям было дано задание как можно больше о нем узнать. А потом удача сама пришла в редакцию Boston Post. Журналист Уильям Макмастерс, помогавший Понци с публикацией первых статей, с самого начала заподозрил мошенничество — то, что выплаты старым вкладчикам осуществляются за счет новых. Свой материал он продал владельцу газеты Ричарду Грозье за $5 тыс. (почти $80 тыс. на современные доллары). 2 августа газета опубликовала статью Макмастерса. Среди вкладчиков Securities Exchange Company началась паника.

Понци жаловался, что власти прослушивают его телефон и мешают работать. А 5 августа заявил, что готовится открыть новую холдинговую компанию Charles Ponzi Company, 45 из 50 отделений которой будут находиться в Бостоне. Будущим вкладчикам были обещаны 12% годовых и дополнительные дивиденды, доходящие до 100%. Будущим сотрудникам офисов — зарплаты выше, чем у президента США.

9 августа Понци был объявлен банкротом. 10 августа он объявил, что перестает выплачивать деньги вкладчикам, которые вложили их 45 или 90 дней назад. Виноваты были, конечно, власти, «выкручивавшие ему руки».

На следующий день Boston Post опубликовала большой материал об уголовном прошлом Понци. Понци признал, что это правда. Банк Hanover Trust Company был закрыт. Против Понци были выдвинуты обвинения в почтовом мошенничестве. 13 августа его доставили в тюрьму.

В ноябре 1920 года начался суд над Понци. Против него были выдвинуты обвинения по 83 пунктам мошенничества. Ему грозило от года до пяти лет тюрьмы по каждому эпизоду. Адвокат просил судью о милосердии и утверждал, что его подзащитный готов расплатиться со всеми вкладчиками, а потом, имея паспорт Италии, отплыть на родину. Жена Понци молча плакала, а в момент вынесения приговора упала без чувств. Понци признал свою вину по одному эпизоду мошенничества и был приговорен к пяти годам тюрьмы с возможностью помилования после отбытия трети срока наказания. Так как он был банкротом, судья не стал выносить решение о штрафе.

Масштабы обрушившейся пирамиды оценить сложно. На суде прокурор утверждал, что Понци привлек около $10 млн и выплатил около $8 млн. Впоследствии сумму привлеченных средств уточнили: между $9,1 млн и $9,5 млн.

Когда был опубликован список всех его активов (недвижимость, банковские депозиты, акции компаний, лимузин, особняк), они были оценены в $1 592 059,12. Кредиторы заявляли, что общая сумма его обязательств составляет $6 396 000 (с учетом 50% и 100%, обещанных вкладчикам по прошествии определенного срока).

По максимальной оценке, с учетом тех, кто пострадал в связи с закрытием банка Hanover Trust Company, совокупный ущерб от действий Понци составил около $20 млн (примерно соответствует современным $315 млн).

Из тюрьмы Понци неоднократно доставляли на суды, где он выступал в качестве свидетеля. Был также суд по обвинению в краже, но присяжные его оправдали. В 1922 году он оказывал помощь другим заключенным как медбрат. В январе 1923 года оказался в качестве пациента в гражданской больнице в связи с обострением язвы желудка. За время заключения он поправился на 20 кг.

Неисправимый

На свободу Чарльз Понци вышел 6 августа 1924 года. Ему были предъявлены новые обвинения — в краже $10,8 тыс. у вкладчиков. Новый суд был назначен на октябрь, потом перенесен на ноябрь. Понци смог оказаться на свободе до суда после внесения залога в размере $14 тыс. В феврале 1925-го он был признан виновным в краже средств вкладчиков, причем сумма уменьшилась до $9,5 тыс. Понци внес залог и, пользуясь свободой, подал документы на натурализацию, но ему было отказано. В июле был вынесен приговор — от семи до девяти лет тюрьмы.

Пока рассматривалась апелляция, Понци затеял новое предприятие — основал компанию Charpon Land Syndicate (первое слово названия было образовано из первых букв его имени и фамилии) и стал продавать земли в штате Флорида жителям других штатов.

В феврале 1926 года был выписан федеральный ордер на его арест. Его снова обвиняли в почтовом мошенничестве — обмане покупателей с использованием почты США. Понци сдался властям, снова вышел на свободу под залог, изменил внешность и попытался уплыть в Италию, но был арестован в Новом Орлеане.

На этот раз в тюрьме он провел более семи лет, а после выхода на свободу в 1934-м был депортирован в Италию.

Впоследствии он вернулся в Америку, но уже не в Северную, а в Южную — в качестве сотрудника итальянской авиакомпании LATI (Linee Aeree Transcontinentali Italiane). Последние годы жизни он провел в больнице имени св. Франциска Ассизского в Рио-де-Жанейро — ослепший на один глаз и частично парализованный, где и скончался 18 января 1949 года. «Схема Понци», она же финансовая пирамида, намного пережила своего создателя.

Алексей Алексеев