Примерно с конца X века до начала XVII века торговля чаем в Китае большую часть времени практически не выходила за пределы страны из-за серьезных ограничений со стороны властей, а контрабандный вывоз чая из Китая по морю карался смертной казнью. Соседние азиатские страны впервые познакомились с китайским чаем раньше европейских в результате плаваний Чжэн Хэ, легендарного адмирала империи Мин (1405–1433 годы). В 1607 году купцы голландской Ост-Индской компании впервые закупили китайский чай в Макао и доставили его на остров Яву. Оттуда в 1610 году чай впервые попал в Европу и уже к концу XVII века стал привычным для европейцев напитком.

Существуют две версии, когда китайский чай впервые оказался на Руси. Согласно первой, отряд казака Ивана Петлина, первого русского посланника в Китай с официальной миссией, передал чай, подаренный императором Ваньли, царю Михаилу Федоровичу Романову в 1618 году. По второй версии, посол Василий Старков привез царю Алексею Михайловичу чай, подаренный монгольским ханом, в 1638 году. В товарных количествах чай впервые попал в Россию благодаря голландским купцам — в небольших количествах через Архангельск. Прямая беспошлинная пограничная торговля между Российской империей и Китаем, в том числе чаем, началась после подписания двумя странами Кяхтинского договора 1727 года. Центром торговли стало приграничное поселение Кяхтинская слобода (Кяхта).

Уже в 1727–1728 годах российские купцы-торговцы закупили 12,5 т чая. К концу XVIII века в Россию завозили около 870 т в год, в середине XIX столетия объемы поставок достигали 130 тыс. т в год. Из напитка для самых богатых в XIX веке чай стал народным напитком.

Примерно до великой крестьянской реформы 1861 года практически весь чай на российском рынке был китайским. После этого на рынке стали появляться индийские и цейлонские чаи. Хотя в России китайский чай начал терять позиции, для Китая Россия на рубеже XIX-XX веков была главным направлением экспорта. В 1915 году в Россию было ввезено 70 тыс. т китайского чая. После революции 1917 года объемы поставок резко уменьшились — до 9500 т в 1938 году.

В 1950 году Китайская Народная Республика начала поставлять в Советский Союз чай, расплачиваясь им за поставки оружия в период гражданской войны в Китае и Корейской войны 1950–1953 годов.

Вследствие развития чайного производства на территории СССР, а также ввиду того факта, что советско-индийские отношения на протяжении многих лет были гораздо лучше советско-китайских, китайский чай утерял первое место по популярности в нашей стране и так и не восстановил свои позиции в постсоветское время.

Согласно опубликованному в 2023 году исследованию Россельхозбанка, больше всего чая Россия в настоящее время импортирует из Индии (31%), далее следуют Шри-Ланка (18%), Кения (17%), Китай (11%), Вьетнам (6%). Небольшие поставки осуществляют еще несколько десятков стран, среди которых Зимбабве, Аргентина и Мозамбик.