Люди убивают китов уже тысячи лет. По данным датских археологов, инуиты Гренландии охотились на гренландских китов уже 4000 лет назад. Примерно в то же время охоту на китов начали вести и жители современной Норвегии. Жители японских островов использовали гарпун для охоты на китов даже раньше — около 5000 лет тому назад.

Китобойный промысел был широко распространен в Средние века в странах Северной Европы. Ворвань (китовый жир) использовалась для освещения, китовый ус применялся при изготовлении корсетов и юбок. Промыслом китов занимались и европейские колонисты Северной Америки. В середине XVIII века в прибрежных водах Атлантического океана практически не осталось китов. Промысел переместился в Арктику и Антарктику.

Во второй половине XIX века начала развиваться нефтяная промышленность. Получаемый в процессе перегонки нефти керосин стал дешевым заменителем китового жира. Но примерно в то же время в китобойном промысле стали использоваться новые технические изобретения — корабли с паровым двигателем, запатентованные норвежцем Свеном Фойном гарпунная пушка и лебедка для подъема туши убитого кита. Благодаря новой технике стала возможна добыча самых крупных китов семейства полосатиковых — синих китов, серых китов, горбатых китов, финвалов, сейвалов, полосатиков.

Наибольшей интенсивности китобойный промысел достиг в XX веке. В результате численность этих животных стала резко сокращаться. Характерный пример — судьба синего кита, самого крупного из китов и самого крупного современного животного. Начиная с 1904 года в антарктических водах велся активный промысел синих китов. Их численность в начале прошлого века составляла, по разным оценкам, от 250 тыс. до 350 тыс. особей. К настоящему времени она сократилась до 10–25 тыс. китов.

Для сохранения популяций китов и упорядоченного развития китобойного промысла в 1946 году была подписана Международная конвенция о регулировании китобойного промысла (International Convention for the Regulation of Whaling). В соответствии с конвенцией была утверждена Международная комиссия по промыслу китов (МКК, International Whaling Commission).

В 1982 году МКК ввела мораторий на коммерческий промысел, начиная с сезона 1985/86 года. Запрет полностью вступил в силу 19 февраля 1986 года. Мораторий поддержало большинство стран мира. 19 февраля отмечается Всемирный день защиты морских млекопитающих или Всемирный день китов.

В настоящее время коммерческий промысел китов ведут только три страны — Япония, Норвегия и Исландия. В сентябре прошлого года 15 исландских парламентариев представили законопроект о полном запрете китобойного промысла. Министр рыболовства и сельского хозяйства страны Свандис Сваварсдоттир сообщала о планах прекратить промысел в 2024 году. Но 11 июня 2024 года лицензия на добычу 128 китов была выдана компании Hvalur. Единственная исландская компания, имеющая лицензию, экспортирует свою добычу в Японию.

Помимо коммерческого промысла существует также аборигенный китобойный промысел для удовлетворения потребностей коренных общин, регулируемый МКК. В 2018 году были выданы квоты на семь лет коренным общинам Чукотки (Россия), Гренландии (Дания), Аляски (США) и Сент-Винсента и Гренадин.

Кроме того, в ряде государств местные власти предоставляют коренным жителям право на китобойный промысел, являющийся для них традиционным. В США это 11 общин коренных жителей Аляски и индейцы народа маках (штат Вашингтон), в Канаде — инуиты. В Карибском море на китов охотятся коренные жители Гренады, Доминики и Сент-Люсии. На Фарерских островах (автономная территория Дании) ведется охота на китообразных, в основном на обыкновенных гринд, но также на китов-бутылконосов. Китобойные традиции с разрешения властей сохраняют жители деревни Ламалера на острове Лембата в Индонезии.

Кроме того, существует такое понятие, как специальная разрешительная (или научная) охота на китов. Она не регулируется МКК. Начиная с 1987 года Япония вела китобойный промысел под видом «научной охоты». В 2014 году Международный суд ООН предписал Японии прекратить китовый промысел в водах Антарктики. Иск против Японии был подан Австралией. В конце 2018 года японские власти объявили о выходе из МКК и возобновлении коммерческого китобойного промысла, оговорив при этом, что он будет вестись только в собственной исключительной экономической зоне.