Непризнанные государства можно разделить на четыре группы — сателлиты, самопровозглашенные, воображаемые и фантомные.
Главный признак, по которому государство относят к разряду признанных или непризнанных,— мнение мирового сообщества, точнее международных организаций. Поэтому Китай может сколько угодно долго не признавать Ватикан, Южная Корея — Северную и наоборот, а Чехия — Лихтенштейн. От этого Лихтенштейн не станет менее признанным, а Тайвань — более: все зависит позиции ООН и других авторитетных организаций.
Первая, не самая многочисленная группа непризнанных — государства-сателлиты. Обычно они создаются при прямой поддержке одного-единственного государства-спонсора, признаются только им и не имеют ни малейшего шанса на мировое признание. В истории таких государств было много. Можно вспомнить созданное японцами государство Маньчжоу-Го, организованные Третьим рейхом Словакию и Хорватию (не путать с нынешними), а также многочисленные бантустаны Южной Африки, независимость которых признавалась только белым правительством ЮАР. Современными непризнанными государствами такого типа следует считать Турецкую Республику Северного Кипра (создана Турцией на оккупированных ею территориях острова Кипр), Нагорно-Карабахскую Республику (ее независимость признает только Армения, которая, собственно, ею и управляет). Теперь к числу таких государств добавились Абхазия и Южная Осетия. Опыт свидетельствует, что сателлиты никогда не находят международного признания. Впрочем, они к нему на самом деле особенно и не стремятся, поскольку созданы вовсе не для этого. Обычно они заканчивают свое существование либо с гибелью режима, создавшего их (так произошло с южноафриканскими бантустанами), либо исчезают в результате переговоров (так сейчас происходит с Турецкой Республикой Северного Кипра).
Вторая группа непризнанных государств — это собственно самопровозглашенные государства. В зависимости от обстоятельств, у некоторых из них существует шанс перейти в разряд признанных. Так было с Эритреей, отделившейся от Эфиопии и с Восточным Тимором, появившимся на месте бывшей португальской колонии, оккупированной Индонезией. Сейчас таким государством следует считать Косово. Оно хотя и не стало членом ООН, процесс признания ведущими мировыми державами уже начался.
В эту же группу следует включить государства, которые, очевидно, никогда не будут признаны международным сообществом. Это в первую очередь "государства", провозглашенные террористическими группировками. Мир вряд ли признает Исламское государство Вазиристан на территории Пакистана или Тамил Илам, провозглашенный тамильскими сепаратистами на севере Шри-Ланки. Сюда же следует отнести и провозглашенное на одной из территорий Сомали государство Сомалиленд.
Третью группу непризнанных можно назвать воображаемыми государствами. Они признаны в резолюциях ООН и других организаций, однако либо не существуют вовсе, либо серьезно ограничены в своем суверенитете. К таким государствам относится Палестина и Сахарская Арабская Демократическая Республика (Западная Сахара). Ряд международных организаций признает их в качестве независимых государств: Палестину, кроме ООН, признают Лига арабских государств, а САДР — Африканский союз.
Четвертая группа непризнанных — государства-фантомы, которые потеряли свою государственность в результате войн, но оказались не готовы с этим смириться. Самый типичный пример такого государства — Тибет. После захвата Тибета китайцами правительство страны бежало в Индию, откуда и продолжает свою деятельность, координируя международное движение за восстановление независимости. Сюда же следует отнести и такие образования, как правительства в изгнании Латвии или Польши, просуществовавшие никем не замеченными с начала второй мировой войны до 1990-х годов.
Особое положение занимает Тайвань, который до начала 1970-х годов считался единственным законным представителем китайского народа. Затем международное сообщество признало Китайскую Народную Республику, а Тайвань превратился в непризнанное государство. Но это только формально. Государство, тем не менее, играет активную роль на международной арене, является членом всех региональных организаций, МВФ и Всемирного банка, а также международного олимпийского движения.