За свою 86-летнюю историю ВЭБу пришлось несколько раз менять направление работы.
18 августа 1922 года был учрежден Российский коммерческий банк, в 1924 году преобразованный в Банк для внешней торговли СССР. В его задачи входило обслуживание внешних торговых операций Союза, получение кредитов у развитых стран и безвозмездная помощь развивающимся странам. В 1988 году организация была переименована в Банк внешнеэкономической деятельности СССР (ВЭБ).
После распада СССР в декабре 1991 года банк прекратил все платежи по валютным счетам предприятий и организаций и фактически признал себя банкротом. Однако правительство России взяло на себя его обязательства и сохранило банк как структуру по обслуживанию внешнего и внутреннего валютного долга бывшего СССР. При посредничестве ВЭБа Россия вела переговоры с Парижским и Лондонским клубами кредиторов и в 1996-1997 годах добилась реструктуризации советского долга. Кроме того, банк на основании указа президента Бориса Ельцина занимался коммерческой деятельностью, хотя и не имел банковской лицензии.
В 1998 году ВЭБ приступил к учету и обслуживанию кредитов, предоставляемых Россией странам--членам СНГ. Одновременно банк начал развивать собственную кредитную базу и договариваться о партнерстве с организациями поддержки экспортеров из других стран.
В 2001-2003 годах ВЭБ по поручению правительства обеспечивал финансирование ряда социальных проектов. Например, президентской программы "Дети России", строительства Центрального НИИ стоматологии, закупки оборудования для переоснащения Российской детской клинической больницы, реставрации МГУ и других.
В 2002 году правительство реорганизовало ВЭБ, передав его коммерческие функции Внешторгбанку. Приоритетом в работе ВЭБа стало банковское обеспечение проводимых государством реформ. Уже в апреле в рамках пенсионной реформы банк был назначен агентом по инвестированию временно свободных средств Пенсионного фонда в ценные бумаги, номинированные в иностранной валюте. В январе 2003 года ВЭБ был наделен полномочиями госкомпании по управлению пенсионными накоплениями граждан, не определившихся с выбором управляющей компании.
С 2006 года банк активно участвовал в проектах государственно-частного партнерства. Так, в апреле 2006 года он подписал соглашение о сотрудничестве в области поддержки совместных проектов с Deutsche Bank AG по финансированию программы создания пассажирского лайнера Sukhoi Superjet 100. В июле 2006 года было подписано соглашение с ОАО "Балтэнерго" о финансировании проекта прокладки высоковольтного кабеля по дну Финского залива.
В апреле 2007 года Госдума приняла правительственный законопроект "О банке развития", согласно которому ВЭБу были переданы государственные акции Российского банка развития и Росэксимбанка, а сам банк поменял статус и название, став госкорпорацией "Банк развития и внешнеэкономической деятельности". Основными его целями теперь называется модернизация и развитие несырьевой экономики, наукоемкой промышленности, стимулирование инноваций, экспорта высокотехнологичной продукции, осуществление проектов в особых экономических зонах, поддержка малого и среднего бизнеса.