Владимир Булгаков родился в 1949 году, окончил Ташкентское танковое училище, Академию Бронетанковых войск и в 1997 году — Академию Генерального штаба. С 1971 по 1976 год служил в Центральной группе войск СССР, где стал командиром танкового батальона. Позже — в Белорусском военном округе, а командовал танковой дивизией Северной группы войск. Во время войны в Чечне Владимир Булгаков руководил армейским корпусом на Северном Кавказе, затем в 2000–2003 годах был начальником штаба Северо-Кавказского военного округа. С 2003 года занимал должность заместителя командующего Сухопутными войсками РФ. Награжден звездой Героя России, орденом «За службу Родине в Вооруженных силах СССР», двумя орденами Красной Звезды, орденом Боевого Красного Знамени, орденом Мужества и орденом «За заслуги перед Отечеством 4-й степени». В должность командующего войсками ДВО Владимир Булгаков вступил в сентябре 2006 года, сменив на этом посту генерала армии Юрия Якубова.