Заместитель начальника училища полковник Александр Курганский рассказал „Ъ“, что лейтенант Зайцев, 1986 года рождения, летчик-инструктор учебного авиационного полка Краснодарского высшего военного авиационного училища, выполнял плановый учебный полет. Оружия и боеприпасов на борту самолета Л-39 не было. Взлет с аэродрома «Кущевская» произошел 17 марта в 20.43, летчик вышел в район пилотирования и доложил о начале выполнения задания. О каких-либо внештатных ситуациях на борту пилот не сообщал. В 20.55 самолет пропал с экранов радаров, на запросы с земли пилот не отвечал.
«К предполагаемому месту аварии был направлен поисковый вертолет, а также наземная группа, и в 22.35 по месту возгорания были обнаружены обломки самолета», — сообщил Александр Курганский. Самолет упал на поле близ села Алексеевского, на границе Краснодарского края и Ростовской области. Поисково-спасательная операция продолжалась в течение всей ночи, так как у поискового отряда не было достоверных данных о судьбе летчика. «Обломки самолета обгорели, часть из них ушла в грунт и была затоплена талыми водами. В темноте обследовать их было сложно, поэтому оставалась надежда, что пилот успел покинуть падающий самолет», — пояснил Александр Курганский. Однако в 6.30, когда спасатели изучили обломки, выяснилось, что летчик погиб. Средствами спасения он не воспользовался.
Начальник службы информации и общественных связей ВВС РФ подполковник Владимир Дрик подтвердил факт гибели пилота. Причины катастрофы расследуются комиссией службы безопасности полетов авиации ВС РФ. Распоряжением главкома ВВС РФ генерал-полковника Александра Зелина, полеты учебно-тренировочных самолетов Л-39 в связи с авиакатастрофой приостановлены.
Лейтенант Александр Зайцев являлся выпускником Краснодарского авиационного училища, закончил обучение в 2008 году, при прохождении летной подготовки его уровень характеризовался командирами «выше среднего». Данные о годе выпуска разбившегося самолета в училище не называются. Александр Курганский ограничился сообщением, что самолет имел достаточный запас ресурса.
На месте падения самолета работают специалисты военной прокуратуры и военно-следственного управления Следственного комитета при Прокуратуре РФ по Северо-Кавказскому военному округу. В военно-следственном управлении СКП (Ростов) не стали уточнять, возбуждено ли уголовное дело по факту авиакатастрофы.