Единственным отличием выборов мэра Сочи от других муниципальных кампаний стало участие в них известных федеральных политиков. В остальном же эти выборы прошли в полном соответствии с российскими избирательными традициями.
Досрочные выборы мэра Сочи были назначены в связи с отставкой по состоянию здоровья в октябре 2008 года прежнего градоначальника Владимира Афанасенкова. Он возглавлял столицу зимней Олимпиады-2014 с конца июня 2008 года — после ухода предыдущего мэра Виктора Колодяжного на должность главы корпорации "Олимпстрой".
С октября 2008 года пост и. о. мэра в течение трех месяцев занимал бывший глава Армавира Джамбулат Хатуов. В январе 2009 года по решению краевых властей его сменил бывший мэр Анапы Анатолий Пахомов.
Новые выборы должны были пройти по привычной для большинства муниципальных кампаний схеме, предполагающей победу выдвиженца "Единой России" над двумя-тремя малоизвестными соперниками. Однако 12 марта о выдвижении в мэры Сочи неожиданно объявил бывший вице-премьер правительства РФ, экс-глава Союза правых сил и один из нынешних лидеров оппозиционного движения "Солидарность" Борис Немцов. После этого число потенциальных кандидатов в сочинские градоначальники начало расти как на дрожжах. В частности, о желании баллотироваться объявили депутат Госдумы от ЛДПР Андрей Луговой, обвиняемый Великобританией в причастности к убийству бывшего офицера ФСБ Александра Литвиненко, бизнесмен Александр Лебедев, балерина Анастасия Волочкова и бывший лидер Демократической партии России, кандидат в президенты на выборах-2008 Андрей Богданов.
Многие комментаторы предположили, что Кремль решил превратить сочинские выборы в балаган, дискредитировав таким образом саму идею всенародного избрания главы олимпийской столицы. Однако к концу марта, по мнению тех же экспертов, концепция несколько изменилась. С выборов было решено удалить всех кандидатов, способных реально отнять голоса у представителя партии власти. В результате Луговой и Богданов выбыли из кампании по собственному желанию, причем второй уже после регистрации, Волочковой отказал в регистрации городской избирком, а Лебедев был снят с выборов по решению суда.
Другой новацией сочинских выборов стал официальный отказ от участия в агитационной кампании практически всех местных СМИ. Поэтому местная пресса регулярно рассказывала землякам о свершениях Анатолия Пахомова в качестве и. о. мэра, "забывая" о его кандидатском статусе, тогда как Борису Немцову оставалось лишь распространять свои листовки (немалая часть которых по уже устоявшейся в регионах традиции была конфискована правоохранительными органами) и встречаться с избирателями на улицах и рынках. И судя по тому, что с выборов Немцова, несмотря на его жесткую критику в адрес региональных и федеральных властей, в итоге так и не сняли, результаты этой агиткампании власти признали для себя вполне удачными.