Экипаж американского космического челнока Atlantis, стартовавшего 11 мая с мыса Канаверелл, обнаружил на теплоизоляционной обшивке челнока царапину длиной 53 см. По данным Национального аэрокосмического агентства США (NASA), повреждение не представляет опасности для шаттла, однако изучение снимков царапины будет продолжаться еще два дня.
Царапину на теплозащитных керамических пластинах, покрывающих челнок, обнаружил экипаж Atlantis в ходе обследования обшивки при помощи манипулятора с видеокамерой. Она находится в районе правого крыла шаттла. Челнок стартовал с мыса Канаверелл в штате Флорида 11 мая. Повреждение появилось на 103 минуте полета. Обшивку челнока предположительно повредил кусок изоляционной пены, оторвавшийся от внешнего топливного бака корабля.
Инженеры NASA, исследовавшие изображения повреждения, посчитали, что оно не представляет опасности для шаттла. Тем не менее, изучение снимков продолжится еще в течение двух дней. Как отметил представитель агентства Лерой Кейн, "такое же повреждение в другом месте было бы более критичным". По его словам, "повреждение само по себе выглядит относительно неглубоким и небольшим по площади".
Шаттл с семью астронавтами был запущен для модернизации орбитального телескопа Hubble, работающего уже почти два десятилетия. Экипаж Atlantis пробудет в космосе 11 дней. Предполагается, что после доработки оптической системы телескоп сможет пробыть на орбите еще около 5 лет. Как отмечает NASA, полет к телескопу более опасен, чем визиты челнока на международную космическую станцию. Hubble вращается на более высокой орбите, где находится больше космического мусора, который может повредить шаттл.
Напомним, полет Atlantis к МКС в феврале 2008 года также сопровождался рядом нештатных ситуаций. Во время подготовки полета вышли из строя два топливных датчика, что задержало старт на два месяца. При старте корабль потерял три куска теплоизоляции внешнего топливного бака. Это было внештатной ситуацией, так как упавшие куски могли повредить обшивку шаттла. После отстыковки от МКС произошел сбой в системе отопления. Из-за этого отказали четыре дополнительных двигателя, расположенных в кормовой части корабля.