До ХХ века арктические страны (Россия, США, Канада, Норвегия и Дания) осваивали только побережье Северного Ледовитого океана. В 1909 году Канада, а в 1926 году СССР заявили свои права на "полярные владения" — территории от побережья до полюса. Тогда же Москва не признала за Норвегией 200-мильную зону вокруг архипелага Шпицберген, и с тех пор страны не могут согласовать морскую границу в этом районе.
В 1982 году конвенция ООН по морскому праву позволила вести отсчет 200-мильной морской экономической зоны от подводного края континентального шельфа страны. Из арктических стран ее не ратифицировали только США.
В 2001 году Москва подала в ООН заявку на расширение своей экономической зоны до полюса, указав, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева являются продолжением российского шельфа. В ООН попросили детально обосновать заявку. Для сбора доказательств было организовано несколько экспедиций, во время одной из которых летом 2007 года на дне Ледовитого океана была показательно установлена капсула с российским флагом. Этим шагом оказались недовольны другие страны, например, глава МИД Канады Питер Маккей заявил: "На дворе не XV век. Нельзя ездить по миру, устанавливать какие-то флаги, а потом заявлять: "Это наша территория"". Вскоре свои научные экспедиции организовали США и Дания.
В мае 2008 года на конференции в Гренландии арктические державы объявили, что для раздела региона не нужно создавать новый правовой режим, а достаточно следовать существующим нормам международного права.
16 июля 2008 года ВМФ России объявил о возобновлении боевого дежурства кораблей в арктических районах. Уже 18 июля ряд конгрессменов США выразили обеспокоенность активностью Москвы и потребовали от Белого дома решительных действий на арктическом фронте.
17 декабря 2008 года Совбез РФ утвердил стратегию освоения Арктики. Документ предполагает, что к 2016 году регион станет ведущей ресурсной базой страны, для защиты которой нужно создать отдельную группировку войск. 12 января 2009 года свою похожую стратегию обнародовал Вашингтон, а 30 января генсек НАТО Яап де Хооп Схеффер объявил, что альянс будет наращивать военное присутствие в регионе.