За всю историю премии от нее отказались всего три лауреата в области литературы.
Прецедент создал в 1925 году Бернард Шоу, идейный противник премий за художественное творчество. Впрочем, его отказ можно считать таковым лишь с оговорками: он не явился на церемонию вручения медали, но денежную часть премии ему все же перечислили. Он пожертвовал ее на создание англо-шведского литературного фонда для переводчиков, в особенности занимающихся творчеством коллеги-драматурга Августа Стриндберга.
В 1958 году под угрозой высылки из страны от премии отказался Борис Пастернак. Первоначально, узнав о присуждении премии, он направил в Нобелевский комитет телеграмму с благодарностью: "Чрезвычайно благодарен, тронут, горд, изумлен и смущен". А спустя четыре дня — депешу с отказом: "В силу того значения, которое получила присужденная мне награда в обществе, к которому я принадлежу, я должен от нее отказаться".
В 1964-м от премии отказался Жан Поль Сартр. Он не взял ни медали, ни денег, объяснившись в едкой статье: "Мои симпатии к венесуэльским партизанам касаются лишь одного меня. Однако, если "Жан Поль Сартр, лауреат Нобелевской премии" выступит в защиту венесуэльского сопротивления, тем самым он вместе с собой увлечет и сам институт Нобелевской премии".