Межрегиональная ассоциация экономического взаимодействия "Большой Урал" создана 9 июня 1991 года распоряжением председателя Верховного совета РСФСР Бориса Ельцина "для координации действий областей региона по стабилизации экономики и уменьшению социальной напряженности в условиях перехода к рыночным отношениям". Примерно в то же время были созданы и другие межрегиональные объединения субъектов РФ с аналогичными целями.
"Большой Урал" первоначально включал в себя пять областей: Курганскую, Оренбургскую, Свердловскую, Челябинскую и Пермскую (в настоящее время — Пермский край). К 1993 году к ним присоединились Тюменская область, республики Башкортостан и Удмуртия, а Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский округа получили статус наблюдателей. Среди декларируемых целей "Большого Урала" — содействие социально-экономическому развитию региона, укрепление его связей с другими регионами и странами СНГ, повышение конкурентоспособности местного бизнеса. В 1990-х годах ассоциация работала в формате ежеквартальных встреч первых лиц субъектов. После введения в 2000 году системы федеральных округов члены "Большого Урала" оказались поделены между Уральским и Приволжским округами (см. карту). Под давлением полномочных представителей президента в этих федеральных округах активность действий ассоциации стала снижаться. Последнее до вчерашнего дня заседание совета "Большого Урала" на уровне губернаторов прошло 18 февраля 2004 года в Ижевске.