25 декабря МВД Чечни была получена оперативная информация о том, что бандформирование "Одинокий волк" (командир Салман Радуев) готовится к нападению на Кизляр.
6 января в Махачкалу поступили разведданные о том, что боевики Радуева намерены выехать в Дагестан.
Утром 9 января боевики захватили кизлярскую горбольницу, блокировали войсковую часть и попытались захватить аэродром. В ходе завязавшегося боя террористам удалось уничтожить два вертолета. Потеряв убитыми до 20 человек, бандиты отступили в больницу, куда вскоре согнали около 3 тыс. местных жителей, которых объявили заложниками. В середине дня начались переговоры между правительством Дагестана и террористами. В Кизляре был создан оперативный штаб по освобождению заложников, который возглавил директор ФСБ Михаил Барсуков.
К утру 10 января дагестанские старейшины уговорили террористов отпустить большинство заложников. После этого чеченцам было предоставлено несколько автобусов и грузовиков, в которых они вместе со 160 заложниками и отправились в Чечню. В полдень колонна остановилась в селе Первомайское, где террористы взяли в заложники еще 36 бойцов ОМОНа.
До 12 января велись переговоры, в ходе которых удалось добиться освобождения части заложников.
13 января в Первомайское прибыли Михаил Барсуков и министр внутренних дел Анатолий Куликов, и чеченским террористам был выдвинут ультиматум о разоружении.
14 января истек срок ультиматума, но его продлили еще на сутки.
Утром 15 января чеченцы расстреляли двух пришедших к ним на переговоры дагестанских старейшин и шестерых милиционеров-заложников. Начался штурм села.