Первые сообщения о возгорании поступили в 21.20 от персонала самого Манежа и прохожих. Экипажи выехали на место сразу, но, как говорят сами пожарные, все равно поздно. "Огонь,— рассказывают они,— возник под крышей, а там деревянные арочные беспролетные перекрытия. Пламя распространилось моментально". Пожару была присвоена высшая, пятая категория по пятибалльной шкале. Горело около 3 тыс. кв. м — при общей площади кровли 4,5 тыс. кв. м.
Тушение затрудняли припаркованные на Моховой машины и толпа зевак. Кроме того, водители проезжавших мимо машин останавливали свои автомобили, чтобы поглазеть на эффектное зрелище. К десяти вечера движение по Моховой все-таки удалось перекрыть, однако остановить распространение огня было уже невозможно. К началу одиннадцатого обрушилось около 300 кв. м кровли, при этом пожарные с самого начала не сомневались, что "крыша, конечно, обрушится полностью без вариантов". Так оно и вышло: примерно без двадцати одиннадцать кровля рухнула. При этом возникла реальная опасность того, что огонь перекинется на старое здание университета. Чтобы этого не произошло, пожарные ставили водную завесу — поливали стены здания Манежа.
Без десяти одиннадцать поступила информация и том, что двое пожарных погибли, один госпитализирован с ожогами верхних дыхательных путей и отравлением продуктами горения.
По первоначальной версии пожарных, причиной возгорания стало короткое замыкание в проводке из-за просочившейся через крышу талой воды.