В 1960-е годы у военных возникли новые требования к грузоподъемности транспортных самолетов. К началу 1970-х корпорация Lockheed по заказу ВВС США создала свой С-5 Galaxy под грузы до 118 тонн. Советский Союз решил также повысить грузоподъемность своих самолетов до 100-120 тонн. В 1966 году задание на тяжелую машину выдали киевскому ОКБ конструктора Олега Антонова. Через 16 лет, в 1982 году, Ан-124 совершил первый полет. Планы СССР включали постройку 36 Ан-124 в Киеве и 60 — в Ульяновске. Успели сделать соответственно 17 и 36.
Первые "Русланы" (в числе вариантов названия рассматривался, кстати, и "Тарас Бульба") ВВС СССР начали получать в 1987 году. Ими вооружили 566-й военно-транспортный авиаполк в Сеще (Брянской области). Полк не успел ни поучаствовать в крупных учениях, ни отметиться в Афганистане, когда был брошен на выполнение важного задания. В 1988-1989 годах его новые Ан-124 возили тысячи тонн грузов в Армению в ходе спасения жертв землетрясения и ликвидации его последствий. Эта гуманитарная операция и осталась, пожалуй, самой яркой в биографии военных "Русланов".
К 1989 году ВВС получили уже более 20 Ан-124. В 1991-м после испытаний и устранения недоделок их приняли на вооружение. Вскоре развалился СССР. Тогда "Русланы" занялись вывозом военного имущества из Восточной Европы и срочной доставкой в Россию гуманитарной помощи. Очень мало самолет использовался в ходе операций в Чечне — для войск хватало железной дороги и менее грузоподъемных (40-50 тонн) Ил-76. Зато сещинские Ан-124 стали возить оружие, поставляемое Россией за границу по госконтрактам, и другие коммерческие грузы.
В этом году за авиабазой в Сеще числилось 25 Ан-124, которые не находили себе применения. Летали из них всего четыре (после ремонта и модернизации). Их начали задействовать для перевозки спецгрузов в интересах обеспечения визитов президента РФ. Все потребности Минобороны РФ (например, для переброски российских миротворцев в страны дальнего зарубежья) этим количеством в принципе также покрывались. Но в августе 2009 года главком ВВС Александр Зелин неожиданно заявил, что им требуются дополнительные новые самолеты.