Российские власти неоднократно проводили эксперименты по объединению северокавказских народов в рамках одного административного образования. За 138 лет существования таких объединений поуправлять ими довелось 29 наместникам. Средняя продолжительность правления составляла чуть более четырех с половиной лет.
Первой российской административно-территориальной единицей на Северном Кавказе стало Кавказское наместничество, образованное Екатериной II в 1785 году. Оно включало в себя Кавказскую область, которая занимала территорию современного Ставропольского края, а также горские земли до Кубани и Терека. 31 декабря 1796 года Павел I упразднил наместничество. Впоследствии оно дважды восстанавливалось — в 1844-1883 годах и в 1905-1917 годах. За 62 года его фактического существования сменилось 12 наместников (в среднем каждые пять лет). Первым был граф Павел Потемкин, среди его коллег граф Михаил Воронцов, князь Александр Барятинский, великий князь Михаил Николаевич.
20 февраля 1860 года, после присоединения к России Чечни, Ингушетии, Кабарды и Осетии, Александр II своим указом создал Терскую область. Территория принадлежала Терскому казачьему войску и управлялась наказными атаманами. В марте 1920 года декретом Всероссийского центрального исполнительного комитета область была расформирована. За это время успело смениться 10 начальников области, наиболее известный из которых граф Михаил Лорис-Меликов, дослужившийся до министра внутренних дел России.
20 января 1921 года Центральный исполнительный комитет РСФСР принял декрет об образовании Горской Автономной Советской Социалистической Республики (ГАССР). В состав республики вошли Чеченский, Ингушский, Осетинский, Кабардинский, Балкарский и Карачаевский округа. Единственным ее руководителем был осетин Саханджери Мамсуров. Республика была упразднена 7 июля 1924 года. В 1937 году Мамсурова расстреляли как троцкиста.
7 ноября 1924 года Центральный исполнительный комитет СССР образовал Северо-Кавказский край, объединивший территории нынешних кавказских республик (Дагестан присоединился к краю в 1931 году), Краснодарского и Ставропольского краев и Ростовской области. В 1934 году край разделили на Азово-Черноморский (Кубань и Ростовская область) и собственно Северо-Кавказский. Однако уже в 1936 году из его состава были выведены национальные республики, и он фактически ужался до территории современного Ставрополья. Всего многонациональным краем успели поруководить шесть человек, которые сменяли друг друга в среднем раз в два года. Среди них были грузин Серго Орджоникидзе и армянин Анастас Микоян.