Пока неизвестно, станет ли Рустам Минниханов таким же политическим тяжеловесом, как Минтимер Шаймиев. Зато он уже вошел в историю как первый региональный премьер, регулярно участвующий в профессиональных автогонках.
Начало трудового пути Рустама Минниханова очень похоже на аналогичный период из биографии Шаймиева. Как и первый президент Татарии, его будущий преемник родился на селе, окончил Казанский сельхозинститут и несколько лет проработал в районных объединениях "Сельхозтехника". Но если Шаймиев, перейдя в 1967 году на работу в татарский обком КПСС, уже через два года стал министром мелиорации и водного хозяйства ТАССР, то Минниханов до начала 1990-х годов застрял на уровне райпо и райисполкомов, а в 1993 году возглавил Высокогорский район. Здесь он запомнился разве что строительством автодрома, который сам же называл "лучшим в России" и на котором позже стали проходить ежегодные гонки на Кубок президента Татарии.
Однако в середине прошлого десятилетия Минниханов сделал резкий карьерный рывок: в 1996 году он был неожиданно для многих назначен министром финансов, а уже в 1998 году — главой правительства. Шаймиеву даже пришлось преодолеть серьезное сопротивление части чиновников и депутатов. По одной версии, им не нравился несговорчивый характер Минниханова, по другой — городская элита не хотела отдавать пост премьера выходцу из "сельского окружения" Шаймиева. Тем не менее нужного результата глава республики все-таки добился.
Теперь же Минниханова в Татарии характеризуют исключительно как "крепкого хозяйственника" и "эффективного менеджера". Одним из главных его достижений считается создание в 2003 году холдинга "Связьинвестнефтехим", в собственность которого, в частности, были переданы до 30% акций "Татнефти", "Нижнекамскнефтехима", "Казаньоргсинтеза", банка "Ак Барс" и 85% акций "Татэнерго". Кроме того, премьер лично возглавляет совет директоров ОАО "Татнефть" и курирует строительство крупнейшего в республике нефтеперерабатывающего комплекса "Танеко", в который даже в кризисном 2009 году было вложено 24 млрд руб. инвестиций.
По словам Шаймиева, именно благодаря активности Минниханова и его умению "открывать любые двери и делать так, чтобы его слушали и воспринимали", Татария стала участником многих федеральных программ. Например, в 2009 году премьер привлек 9,7 млрд руб. на реализацию программы капитального ремонта жилья. Знают его и на Западе: в последние годы Минниханов возглавляет делегацию республики на Давосском экономическом форуме. Считается, что именно он убедил международную компанию Euromoney в целесообразности ежегодных встреч с иностранными инвесторами в Казани (они проводились осенью 2008 и 2009 годов), а также достиг договоренности с Microsoft о переводе Windows на татарский язык.
Компьютеризация республики — одно из излюбленных начинаний премьера. Он ввел практику проведения видеоконференций с районами и активно использует видеосвязь для контактов с чиновниками на местах во время зарубежных поездок. По его инициативе Татария внедрила систему "Электронное правительство", а сам Минниханов предпочитает электронный документооборот бумажному, поощряя министров, которые активно используют ноутбуки, и нелестно отзываясь о тех, кто "до сих пор не умеет писать SMS".
Не обошлось, впрочем, и без проколов. Одним из самых заметных стало подписание в 2007 году постановления о передаче 100% акций авиакомпании "Татарстан" местному ОАО "Нур-авиа" в обмен на блокирующий пакет ОАО. Через полтора года выяснилось, что основной владелец "Нур-авиа" не выполнил обязательств по привлечению инвестиций. Были обнаружены и серьезные нарушения при формировании уставного капитала "Нур-авиа", в котором республике досталось меньше акций, чем предполагалось. Распоряжение премьера "в недельный срок" вернуть акции авиакомпании в республиканскую собственность выполнено не было, поэтому властям пришлось обращаться в суд.
Занятость на премьерском посту не помешала Минниханову остаться страстным любителем автомобилей и, похоже, единственным среди глав региональных правительств действующим гонщиком: он заслуженный мастер спорта и двукратный чемпион России по автокроссу. А основными соперниками 52-летнего премьера являются сыновья Шаймиева — Радик и Айрат. Минниханов также активно поддерживает команду "КамАЗ-Мастер" и не раз побеждал на этапах ралли-рейдов за рулем ее грузовиков.
Впрочем, сможет ли гонщик Минниханов стать таким же политическим тяжеловесом, как любитель лошадей Шаймиев, пока неясно: в политические схватки премьер сознательно не ввязывался, всегда оставаясь в тени президента. Хотя последний, отвечая на вопрос о перспективах своего преемника, заверил журналистов, что "голос у него прорежется".