Замминистра финансов царской России граф Сергей Витте вдвое увеличил золотой запас России, просто либерализовав рынок золота.
Золотой Петр
Первым освободителем золотодобытчиков стал еще Петр I. Благодаря его "горной привилегии" возникла знаменитая династия уральских промышленников Демидовых. Золото в казну поступало исправно. Наследники Петра не были готовы признать дарованное старателям право частной собственности на добытое золото. Все свободы у них были постепенно отобраны. Екатерина II в 1782 году установила двухэтажную монополию на недра — самого государства и на ту часть горных запасов, которая находилась в собственности помещиков.
XIX век, однако, прошел под знаком частичной свободы предпринимательства в золотодобыче. В 1812 году был издан указ, разрешавший свободную золотодобычу с уплатой податей в казну. Была формально разрешена и свободная реализация добытого золота. Но фактически продать золото в обход государства было невозможно. Неслучайно, как и в настоящее время, золотой запас рос медленно.
Золотой Витте
Ренессанс золотого рынка наступил лишь в 1897 году, когда министр финансов граф Витте (портрет которого повесил у себя в кабинете Александр Лившиц) провел денежную реформу. В ее основу было положено приравнивание рубля к фиксированному количеству золота — 0,774234 грамма чистого металла.
Витте на золотом стандарте не остановился. В 1901 году было разрешено свободное обращение шлихтового золота. Это привлекло в золотодобычу иностранных инвесторов. Русские промышленники ускорили технологическое перевооружение своих приисков, чему способствовала отмена в 1899 году ввозных пошлин на горнодобывающее оборудование. Как следствие, золотодобывающая промышленность по величине выпуска товарной продукции вышла в России на третье место среди горнодобывающих отраслей. В 1913 году в России было добыто 61,8 тонн золота. К этому моменту Россия заняла первое место в его производстве и экспорте.
Увеличение золотодобычи позволило Витте резко увеличить золотой запас. С 1900 по 1915 годы, всего за пятнадцать лет, он был увеличен с 625,7 тонн до 1337,9 тонн. И при этом не применялось никаких драконовских мер. Увеличивался неконтролируемый экспорт — в ответ правительство выпускало для дополнительной скупки у старателей золота серебряные монеты.
Золотой ГУЛАГ
В бывшем СССР золотодобычу огосударствили. Правда, не сразу: во времена НЭПа старателям дали небольшие поблажки. Кроме того, в начале 1920-х годов советское правительство пыталось повторить финансовую реформу Витте. Был выпущен в обращение советский червонец. Однако обращение золотых монет продолжалось недолго. 10 апреля 1924 года монеты были заменены казначейскими билетами в золотом исчислении. После сталинского "коренного перелома" 1929 года о реальном соответствии бумажных денег и мировых цен на золото забыли вплоть до 1992 года. С золотым запасом, собранным Витте, тоже не повезло. Половину колчаковцы вывезли в Китай, где следы "золотых" ящиков затерялись. Возможно, колчаковское золото до сих пор хранится в банках Японии, Гонконга и Австралии. Оставшуюся часть большевики пустили на нужды мировой революции. Пришлось Сталину бросить в Сибирь колонны зеков, которые надолго заменили на Колыме и в Магадане свободных старателей. Эффект был оглушающим. СССР вышел на второе после ЮАР место по добыче золота (на юге Африки тоже были рабы, но там в отличие от СССР не забывали и осваивать новую технику золотодобычи). В результате было чем платить союзникам за стратегическое сырье и оружие в годы второй мировой войны, а Сталин оставил своим наследникам самый большой золотой запас в истории России — более 2 тыс. тонн.
Во времена Хрущева в СССР возродили старательские артели, при том что в остальных отраслях промышленности последние артельские коллективы были запрещены. Старательская добыча была эффективнее государственной, но все золото старатели обязаны были сдавать в Гохран по твердой цене. Однако в последнее время рентабельность золотодобычи стала падать на предприятиях и с частной, и с государственной собственностью. Дело в том, что россыпное золото практически иссякло, а разработка рудного золота на Крайнем Севере крайне дорога.