Волгоград сохранил статус города-миллионника, присоединив к себе несколько десятков небольших пригородных поселков с общим населением около 35 тыс. человек. Для этого потребовались 2 года подготовительной работы и специально принятый облдумой закон. Если бы город потерял «миллионный статус», мэрия лишилась бы в ближайшие годы около 3,5 млрд руб. федеральных инвестиций — то есть примерно трети годового бюджета. Эксперты к действиям властей отнеслись скептически: они уверены, что уже через несколько лет город вновь будет вынужден «собирать хутора».
Волгоградская облдума изменила границы Волгограда, включив в него 27 близлежащих поселков и хуторов. Волгоградоблстат уже не раз указывал на тот факт, что областной центр не соответствует общероссийскому классификатору населенных пунктов. Город традиционно назывался «миллионником» в прессе, однако потерял этот официальный статус еще в 2005 году. Чтобы выравнять статистику, муниципалитет с 2007 года разрабатывал проект присоединения к Волгограду небольших поселков с общим населением в 35,1 тыс. человек. За эти годы в поселках и хуторах были проведены опросы и анкетирование. В мэрии отмечают, что первоначально пригородное население было против присоединения, поскольку жители не хотели терять ряд сельских льгот и платить по более высоким, городским тарифам ЖКХ. В итоге закон был принят с рядом поправок: губернатору региона и мэру Волгограда депутаты предложили ввести «переходный период», в течение которого жители присоединенных поселков либо сохранят прежние льготы, либо будут получать компенсации из бюджета.
По данным на 1.01.2009 в Волгограде проживало 981,9 тыс. человек. С учетом присоединенных населенных пунктов численность населения областного центра составит 1,017 млн человек — плюс 35,1 тыс. В этом году в стране пройдет всероссийская перепись населения, таким образом власти успели повысить цифры до необходимого уровня. Статус «миллионника» влияет на бюджетную обеспеченность и инвестиционную привлекательность. По словам первого вице-мэра Волгограда Сергея Соколова, если бы население города вовремя не пополнили, только за ближайшие 3 года он бы лишился 3,5 млрд рублей. Это инвестиции из федерального бюджета в строительство дорог и метротрама, по объему сопоставимые с 1/3 городского бюджета. «Кроме того, мы сохранили проект достройки Третьей продольной автомагистрали, — отметил господин Соколов. — Без статуса города-миллионника нам никто бы денег на эти проекты не дал».
«Гораздо легче собирать пригородные хутора, вместо того чтобы работать над привлечением инвестиций, трудовых ресурсов и стимулировать рождаемость в городе, — считает сопредседатель волгоградского реготделения «Деловой России» Андрей Куприков. — К примеру, в Ростове рождаемость за четыре года увеличилась на 18,5%, а продолжительность жизни за 2008-2009 годы выросла на 1,5 года и превысила средний показатель по РФ. Присоединять же территории не столь тяжелая процедура, однако потом новые районы нужно содержать и развивать: строить дороги, соцобъекты и коммуникации. Не удивлюсь, если вскоре возникнет идея присоединения Волжского». Директор НИИ социальной антропологии города ВАГС Виктор Пилипенко также отметил, что «убыль населения» в Волгограде и в целом по области выше, чем в соседних регионах. «Поэтому следовало поступить более радикально — присоединить Краснослободск и Городище, хутора и поселки проблемы не решат, — уверен эксперт. — Это бы сняло проблему на долгие годы вперед, а так мы уже через год-два вновь будем вынуждены думать, как же нам подтвердить статус города-миллионника».
После ввода моста через Волгу Краснослободск фактически находится в городской черте, его жители добираются в центр Волгограда быстрее, чем горожане из южных и северных районов. Городище также имеет схожую транспортную доступность, отметил эксперт. Работать с двумя крупными муниципальными образование гораздо легче, чем с 27-ю хуторами и поселками. «Что касается так называемой концепции «Большого Волгограда» и объединения с Волжским (город-спутник Волгограда, 300 тыс. населения. — „Ъ“), то она появилась еще в конце 50-х гг, — напомнил господин Пилипенко. — Эта идея давно проработана, но она требует огромной подготовительной работы на федеральном уровне и самое главное — желания волжан стать волгоградцами». Инфраструктура Волжского более современна, этот город лишен многих социальных и политических проблем Волгограда и сейчас к присоединению не готов, уверен собеседник.