В воскресенье стали известны два последних полуфиналиста Кубка Гагарина. В серии за титул лучшего клуба Восточной конференции встретятся «Салават Юлаев», в шестом матче в гостях одолевший «Нефтехимик» — 2:1, и «Ак Барс», справившийся дома с магнитогорским «Металлургом» — 3:1. Вторым после ХК МВД полуфиналистом на «западе» стал «Локомотив». В субботу он неожиданно крупно — 8:1 — разбил на выезде «Спартак».
«Ак Барс» и «Металлург» в своей серии до воскресенья побеждали на выезде, а проигрывали дома. И во втором периоде шестого матча был момент, когда можно было решить, что свои стены опять станут их обладателям помехой. «Металлург» устоял в стартовом периоде (правда, потеряв чересчур разгорячившегося, повздорившего с кем-то из арбитров и заработавшего удаление до конца игры форварда Николая Пронина), а в начале второго его хоккеист Петри Контиола открыл счет. А ведь бросал по воротам Петри Веханена он с острейшего угла. Однако на этом броске лимит магнитогорского везения был, как выяснилось, исчерпан. Казанцы играли, конечно, неплохо, но оба их гола в ответ на забитый Контиолой вышли курьезными. Два таких подряд в хоккее увидишь нечасто. По сути, это были не голы, а автоголы. В одном случае прострел Евгения Медведева в сетку переправил конек защитника «Металлурга» Рената Ибрагимова, в другом шайбу, вброшенную от заднего борта на «пятачок» Алексеем Бадюковым, кажется, затолкал в собственные ворота голкипер Василий Кошечкин.
А удача между тем и не думала покидать «Ак Барс», как-то даже щедро вознаграждая его за дисциплинированность и организованность. В начале третьего периода путь в ворота Кошечкина шайба, запущенная в них Бадюковым, также нашла с помощью рикошета от магнитогорской клюшки. После этого казанцам оставалось только продемонстрировать один из главных своих талантов. Лучше них в КХЛ не «сушит» игру, возможно, ни одна команда. «Металлург» пытался вырваться из этих железных тисков, но так и не смог хотя бы на сантиметр раздвинуть их. Со стороны могло сложиться впечатление, что отрыв в две шайбы «Ак Барс» сберег без какого-либо труда — так убедительно он отражал магнитогорские наскоки.
В полуфинале ему предстоит сражаться против команды, которая победила в регулярном чемпионате и считалась перед play-off его фаворитом. Впрочем, скромно по сравнению с грандами КХЛ укомплектованный «Нефтехимик» показал, что и с «Салаватом Юлаевым» бороться можно.
Выход в следующую стадию достался уфимцам в сплошных мучениях. В воскресенье в шестом матче они повели в середине первого периода, после того как Александр Пережогин поразил цель, завернув в чужой зоне лихой вираж. Однако вышколенная тренером Владимиром Крикуновым команда на него не обратила никакого внимания. Во втором периоде «Салават» подвергся настолько суровому натиску со стороны хозяев, что гол в его ворота выглядел практически неизбежным. Состоялся он после броска Максима Якуцени.
Практически неизбежным в матче выглядел и овертайм. «Нефтехимик» не дотерпел до него меньше четырех минут. Мика Ханнула выдал Александру Пережогину замечательный пас, а герой дня замечательно реализовал его, пальнув в «девятку». «Нефтехимик», в отличие от «Металлурга», успел огрызнуться финальным штурмом, но «Салават Юлаев» от неприятностей избавил вратарь Александр Еременко.
Состав «западного» полуфинала Кубка Гагарина определился еще раньше. В субботу к ХК МВД, который в пяти матчах разбил рижское «Динамо», присоединился «Локомотив», хотя вроде бы в его серии со «Спартаком» седьмой матч был бы вполне логичным. Но все закончилось в шестом. Причем закончилось так, как вряд ли кто-то мог предположить. В этой серии из полудюжины встреч из общего ряда выпали две. Четыре были в принципе равными, и их исход решала одна шайба. Но в двух матчах — в том, что открывал серию, и в том, что закрыл,— «Локомотив» почему-то громил «Спартак» в одну калитку. Во второй раз, на чужом льду, он разбил его еще более жестоко, чем у себя в Ярославле.
Более или менее достойно «Спартак» держался в субботней встрече один период. Оставшийся без дисквалифицированного лидера нападения Бранко Радивоевича, он уступал по игре «Локомотиву», но уступал совсем чуть-чуть. Это минимальное преимущество гостей в свежести, в напористости воплотилось в итоге в гол проскочившего между двух спартаковских защитников и разобравшегося с голкипером Дмитрием Кочневым Алексея Михнова.
А во втором периоде Михнов забросил еще одну шайбу, и дальше они стали залетать в ворота отчего-то моментально сникших хозяев одна за другой. К перерыву счет был 5:1 в пользу «Локомотива». К окончанию матча, несмотря на замену Дмитрия Кочнева на Евгения Конобрию, он вырос до 8:1. А главному тренеру «Спартака» Милошу Ржиге после этого оставалось лишь констатировать и так очевидное: «Мы очень плохо подготовились к этой игре психологически».