В финальную серию Кубка Гагарина пробились его действующий обладатель «Ак Барс» и ХК МВД, который минувшей осенью, перед стартом второго чемпионата КХЛ, считали в лучшем случае крепким середняком. Казанцы в субботу в шестом матче полуфинала обыграли на своей площадке победителя регулярного первенства «Салават Юлаев» — 2:1. А клуб из Балашихи в воскресенье справился у себя дома с таким же счетом с финалистом прошлогоднего play-off «Локомотивом» в седьмой встрече серии.
Седьмые матчи серий play-off редко бывают зрелищными. Седьмой матч «западного» полуфинала между ХК МВД и «Локомотивом» исключением не стал. В первом периоде соперники были не просто осторожны: они, кажется, вышли на игру с единственной установкой — умереть, но не сделать ни одного, даже крохотного ляпа. Установка была выполнена на сто процентов. Ну, или почти на сто процентов. Хозяева и гости на двоих наскребли с полдюжины опасных моментов. Но — не смертельно опасных.
Однако рано или поздно голы забиваются и в таких матчах. В этом первый гол был забит, когда в начале второго периода на скамейку штрафников уселся хоккеист «Локомотива» Геннадий Чурилов. А еще до перерыва туда же отправился его партнер Игорь Королев. Так ярославцы на одну минуту и 15 секунд остались втроем против пятерых. Впрочем, столько времени, чтобы реализовать колоссальное численное преимущество, ХК МВД не понадобилось. Понадобилось пять секунд — Алексей Цветков добил шайбу в сетку после дальнего броска, и голкипер Георгий Гелашвили тут был бессилен.
«Локомотив» прибавил в движении, в настырности. И в итоге своего добился. Константин Руденко отдал великолепную передачу от бортика через частокол чужих клюшек на Ивана Ткаченко, которого почему-то никто не держал, хотя он располагался прямо напротив ворот, на расстоянии трех метров от них. Голкиперу ХК МВД Майклу Гарнетту завидовать в том эпизоде точно не стоило: после таких бросков, чтобы не пропустить, нужно феноменальное везение. Его у Гарнетта в то мгновение не было.
Складывалось ощущение, что «Локомотив» уже отобрал у подмосковной команды инициативу, что у шайбы его капитана будет оптимистичное для ярославцев продолжение. Но ХК МВД остудил их лучшим способом из всех возможных — забил сам. Денису Кокареву в контратаке удался потрясающий бросок — резкий, из-под защитника, в дальнюю «девятку» ворот Георгия Гелашвили.
Перед перерывом ответить на него мог Андрей Кирюхин, паливший в упор. Но не ответил — шайба пролетела в паре сантиметров от стойки.
В заключительном периоде у «Локомотива» была еще куча шансов. Он мог восстановить равновесие, когда Ткаченко, уже обведя Гарнетта, с неудобной руки отправил шайбу в стойку. Он мог забить, когда получил большинство «пять на три». Он мог забить, когда Даниэль Чернквист стрелял фактически в пустой угол и промазал.
В концовке закрывали глаза руками все болельщики на трибунах — и ярославские, от горя, не в силах смотреть на очередной промах, и подмосковные, которые, похоже, смертельно боялись увидеть, что их «заколдованный» клуб все же пропустит.
«Локомотив» стремился выбраться из затянутой на его шее петли до последнего. И сдался лишь за две секунды до сирены, когда судьи повезли шайбу на вбрасывание в ярославскую зону и лишили таким образом гостей даже теоретической возможности отыграться и второй год подряд побиться с «Ак Барсом» за Кубок Гагарина. Побьется за него команда, укомплектованная по большей части не подошедшими грандам хоккеистами, прошлой весной в это время уже давно отдыхавшая, поскольку не вышла в play-off, но в этом — за счет мужества, дисциплинированности, всем нынче очевидного таланта своего тренера Олега Знарка — сумевшая пройти настолько далеко, что, надо полагать, ни один опытный прогнозист не догадывался, где она очутится в середине апреля. Очутилась она в финальной серии до четырех побед.
До седьмого матча вполне могла дойти и «восточная» полуфинальная серия. Во всяком случае ход шестого был таким, что угадать, кому удастся спуститься с этих американских горок живым, было абсолютно нереально.
В стартовом периоде в напористости «Ак Барс» превосходил «Салавата». И забил именно благодаря напористости, желанию драться в каждом эпизоде. А еще — благодаря прозорливости своего тренера Зинэтулы Билялетдинова. Тот рискнул выставить на этот матч давно не игравшего из-за травмы финского форварда Янне Песонена, пожертвовав его соотечественником Ханнесом Хювененом. Билялетдинов, как выяснилось, был прав. В середине периода Роман Кукумберг прорвался по флангу, запустил шайбу на «пятачок», а сражавшийся там вместе с Яркко Иммоненом Песонен добил ее в сетку.
После перерыва пошел шикарный хоккей — лихой, открытый. Такой совершенно не ассоциируется с play-off, где вроде бы лихости нет места. Но в Казани трибунам не давали ни секунды передышки: то свои вот-вот забьют, то вот-вот забьют своим.
Теперь уже чуточку зубастее был «Салават Юлаев». И логично, что автором его гола стал Александр Радулов, потому что и в составе «Салавата Юлаева», и в нынешнем розыгрыше Кубка Гагарина вообще не было нападающего активнее. На сей раз отличиться Радулову, правда, помогла не активность, не перехлестывающая через край энергия, а интуиция. Пока его партнеры воевали у вратарской площадки, он спокойно стоял в сторонке, словно зная, что Патрик Торесен обязательно откинет шайбу ему так удобно, что можно будет без проблем расстрелять Петри Веханена.
В пятом матче «Салават» в заключительном периоде прибавил и в конце концов уничтожил «Ак Барс». На своей площадке проделать то же самое казанцы ему не позволили. Аккуратность была их девизом. Аккуратность плюс рачительность при использовании чужих ошибок.
Роковую защитник «Салавата Юлаева» Олег Твердовский допустил на 54-й минуте, когда удалился за зацеп клюшкой. «Ак Барс» реализовал большинство образцово. Передачи Алексея Морозова и Нико Капанена заставили уфимского голкипера Александра Еременко, который, конечно, не таких подарков ждал в день своего 30-летия, метаться вдоль «ленточки». Все было бесполезно. Умнейшие казанские форварды вывели на убойный бросок Илью Никулина.
А дальше «Ак Барс» умело «подсушивал» игру. «Салават» старался. Пытался идти вперед, брал тайм-аут, заменил Еременко на шестого полевого игрока. Команде, которая накануне старта play-off считалась его фаворитом, ничего не помогло. «Ак Барс» удержал победу, которая, может быть, пошла на пользу российской сборной. Ведь ее тренерам Вячеславу Быкову с Игорем Захаркиным, которые руководят «Салаватом Юлаевым», можно спокойно концентрироваться на майском чемпионате мира в Германии.