Уже более 150 лет наиболее развитые страны мира периодически собираются, чтобы похвастаться собственными достижениями и оценить успехи других. Эта традиция получила название всемирных выставок, или "Экспо".
Первое подобное мероприятие, носившее название "Великая выставка промышленных работ всех народов", состоялась в 1851 году в Лондоне. С тех пор его задачи не изменились: демонстрация достижений науки, промышленности, сельского хозяйства стран мира. На выставках показывают новые продукты питания, проходят премьеры музыкальных произведений, выставляют архитектурные проекты. В то же время "Экспо" носят не только развлекательный, но и коммерческий характер: они приносят прибыль организаторам и выводят на новые рынки различные изобретения. Начиная с 1851 года состоялось более 50 всемирных выставок. Чаще всего они проходили в США, Франции, Бельгии, Испании, Японии и Австралии.
За свою полуторавековую историю "Экспо" отметились многими выдающимися достижениями. Специально для выставки 1851 года в Лондоне построили Хрустальный дворец — здание из стекла и железа. К сожалению, передовое здание, в котором впервые в мире были открыты платные туалеты для публики, сгорело в 1936 году. В 1876 году в Филадельфии публика увидела телефон Александра Белла, печатную машинку Remington и кетчуп Heinz. В 1878 году в Париже Томас Эдисон начал популяризацию своих мегафона и фонографа. В Париже в 1889 году символом выставки стала построенная специально к открытию Эйфелева башня. После окончания выставки башню предлагалось разобрать. В 1893 году на выставке в Чикаго были продемонстрированы неоновые лампы и, по некоторым данным, краеугольные камни современного фастфуда: газированная вода и гамбургеры. В 1900 году в Париже публика впервые увидела фильмы со звуком, а Рудольф Дизель продемонстрировал двигатель собственной конструкции. В 1939 году в Нью-Йорке были показаны цветная фотография и нейлон.
Мировую известность получали и многие экспонаты СССР и России. В 1878 году в Париже была продемонстрирована свеча Яблочкова. Вскоре подобными лампами начали освещать большинство крупнейших городов мира. В 1900 году золотую медаль также в Париже получил железнодорожный мост через Енисей в Красноярске. В 1937 году в Париже был выставлен монумент "Рабочий и колхозница" авторства Веры Мухиной, который стал одним из символов Советского Союза. В 1967 году в Монреале павильон "Москва" стал самым посещаемым: его осмотрело более 12 млн человек. Впоследствии он был разобран и снова собран уже в Москве. В 1975 году СССР демонстрировал первую в мире крупномасштабную карту дна Мирового океана. В 2005 году в Нагое Россия продемонстрировала голову мамонта, которую японская ассоциация "Экспо-2005" совместно с правительством Японии назвала главным экспонатом выставки.
В последние десятилетия всемирные выставки стали переключаться с технологических вопросов на проблемы экологии и взаимодействия человека с природой. Тема экспозиции 1998 года в Лиссабоне звучала так: "Океаны — наследство будущего". "Экспо-2000" в Ганновере прошло под лозунгом "Человек, природа, технологии". В Японии в 2005 году главной темой стала "Мудрость природы", а в 2008 году в Испании — "Вода и сбалансированное развитие".
Тема выставки 2010 года в Шанхае — "Лучший город — лучшая жизнь". Эта выставка стала крупнейшей за всю историю мероприятия: она занимает площадь 5,3 кв. км, на ее организацию потрачено около $60 млрд, в ней участвует 190 стран, а число посетителей за первый месяц работы перевалило за 17 млн человек.