Вскоре после Февральской революции 1917 года временное правительство ликвидировало корпус жандармов и департамент полиции. Их заменили "народной милицией", сохранившей, однако, старые полицейские кадры. На следующий день после Октябрьской революции большевиками был создан Народный комиссариат внутренних дел (НКВД). 10 ноября 1917 года он издал постановление "О рабочей милиции", действовавшей в виде добровольческих отрядов. Уже в октябре 1918 года милиции был возвращен статус госструктуры.
6 февраля 1922 года при НКВД было создано Государственное политическое управление (ГПУ), и ведомство впервые получило функции госбезопасности. После образования СССР были сохранены республиканские наркоматы, но из них выделили ГПУ, ставшее общесоюзным органом. 15 декабря 1930 года НКВД республик ликвидировали, создав при местных советах народных комиссаров отдельные управления милиции и уголовного розыска, подчинявшиеся ГПУ.
10 июля 1934 года создан общесоюзный НКВД, вернувший все утраченные в 1930 году функции. В частности, в его составе действовали управления госбезопасности, рабоче-крестьянской милиции, пограничной и внутренней охраны, пожарной охраны, исправительно-трудовых лагерей, трудовых поселений и мест заключения (ГУЛАГ). В 1941 году было решено выделить из ведомства наркомат госбезопасности, но из-за начала войны это произошло только в 1943 году. В марте 1946 года наркоматы стали министерствами. В марте 1953 года после смерти Иосифа Сталина Лаврентий Берия предпринял попытку объединить МВД и МГБ. В марте 1954 года функция госбезопасности была окончательно закреплена за КГБ.
25 октября 1956 года региональные органы МВД были реорганизованы в управления (отделы) внутренних дел исполкомов и создана система двойного подчинения — местным советам и вышестоящим органам министерства. 13 января 1960 года по инициативе Никиты Хрущева МВД СССР был упразднен, его функции передали союзным министерствам. Одновременно был расформирован ГУЛАГ. Уже в 1966 году через министерство охраны общественного порядка было восстановлено централизованное управление органами милиции, а 25 ноября 1968 года — воссоздано МВД СССР.
Создание нынешней системы МВД России началось 18 апреля 1991 года с принятием Верховным Советом РСФСР закона "О милиции". Он разделил милицию на криминальную и милицию общественной безопасности (местную). В дальнейшем попыток коренной реформы не предпринималось, у МВД лишь отнимали "несвойственные" ему функции. Так, в 1998 году уголовно-исполнительной система перешла Минюсту, в 2001 году противопожарная служба — МЧС, а в 2006 году подразделения паспортно-визовой службы передали ФМС.